— Слово? Обещаешь? — Губы девушки раздвинулись в довольной улыбке. — Ну все, ты сказал — я запомнила. Ради такого случая я этого «одинокого друга» из-под земли достану.
— Земли там мало, — печально заметил Джад. Знаешь, где он сел? В самом сердце Большого Болота! Катя чуть слышно застонала.
Огромная голова, увенчанная костяной короной, высунулась из-за необъятного дерева и уставилась на непрошеных гостей. В огромных фасетчатых глазах читался неподдельный интерес. Гастрономический. Катя отпрянула и, потеряв равновесие, чуть не по шею провалилась в мерзкую, дурно пахнущую коричневую жижу. Причем девушка явственно ощущала, что еще мгновение — и болото накроет ее с головой. Под ногами, на невидимом дне, что-то двигалось, то ли стараясь оплести ее ноги и удержать, то ли, напротив, убраться куда подальше.
— А ну брысь! — Снежана махнула бластером, демонстрируя серьезность намерений.
Водяной дракон бросил на нее печально-осуждающий взгляд и убрался. Мелкие существа опасными не выглядели, но связываться с ними ящеру не хотелось — в конце концов, вкусной зелени хватает и в других местах, а от двуногих лучше держаться подальше. Как и от многих других обитателей болота. Шипастое и бронированное чудище обладало покладистым и незлобивым характером, что вместе с отсутствием у монстра естественных врагов позволяло ему в этом царстве всеобщего друг-друга-пожирания чувствовать себя вполне комфортно.
Джад, уцепившись одной рукой за лиану, протянул Кате ладонь. Спустя минуту девушка уже была на относительно прочной кочке и лихорадочно стряхивала с себя обрывки склизкой бурой растительности. Без особого успеха — местные «водоросли» намертво прилипали к комбинезону.
— Гадская трава, — прошипела девушка, доставая складной нож.
— А это не трава, рассмеялась Лена. — Это живность, вроде червей. Если бы ты была местной, они бы уже тебя ели… а так… невкусная ты, Катька.
— Ну и отцепились бы, раз невкусная, — буркнула девушка, старательно пытаясь подцепить кончиком ножа длинную полупрозрачную соплю, обмотавшуюся вокруг сапога. Сопля успешно сопротивлялась.
Все четверо уже перепачкались так, что за слоем подсохшей тины едва можно было разобрать лица. Поиск — бессмысленный, бесперспективный и чрезвычайно утомительный — длился уже пятый час. Некогда заповедные джунгли теперь кишмя кишели людьми. Мужчины и женщины, подростки и старики, в промокшей насквозь дорогой одежде и в рабочих комбинезонах, уставшие донельзя или полные сил. Последнее, впрочем, ненадолго. Люди, привыкшие к комфортному существованию, выдыхались быстро, и не стоило сомневаться в том, что немалое число азартных охотников уже отправилось по своим роскошным отелям успокаивать уязвленное самолюбие. Но и оставшихся хватало — голоса доносились чуть ли не из-за каждого куста.