Англия знала, что отныне может полагаться на промышленную и военную мощь нового союзника — США. Казалось, победа в Атлантике обеспечена.
Глава 10
«Волки» у берегов Америки
9 января 1941 года Карл Дёниц получил сообщение из штаба Кригсмарине о том, что Гитлер снял все ограничения, касавшиеся кораблей Соединенных Штатов и американской зоны безопасности. Новость привела его в восторг: наконец-то открылась возможность расплатиться с американцами за несколько месяцев необъявленной войны против его «мальчиков» и связанную с этим нервотрепку. О планах нанесения удара по американскому судоходству вблизи берегов США он лично доложил Гитлеру еще три месяца назад. По мнению «фюрера подводных лодок», понадобится какое-то время, прежде чем «янки» организуют противолодочную оборону, а до тех пор охота обещает быть удачной для «волков» в этой «девственной зоне» Атлантики. Дёниц отдавал себе отчет в том, что «благоприятные условия в дальнейшем, естественно, должны ухудшиться». Первым же ударом, считал он, необходимо ошеломить противника, и нанести его следует со страшной силой. Вот только сил этих «папаше Карлу» явно не хватало. Гитлер носился с идеей скорее покончить с англичанами на Средиземном море и в Северной Африке. Поэтому часть подлодок по-прежнему находилась в Средиземном море и западнее Гибралтара. Из 91 боеспособной субмарины на новый театр боевых действий Дёниц смог выделить лишь шесть, хотя рассчитывал отправить к берегам Америки двенадцать больших лодок IX серии. Операция по нанесению первого удара в американских водах получила название «Паукеншлаг» — «Барабанный бой».
Одной из шести лодок, отобранных для участия в ней, стала U-123 под командованием капитан-лейтенанта Рейнхарда Хардегена.
Кое-кто из германских подводников не питал никаких иллюзий по поводу войны с США, но Хардеген к их числу не относился. Во время летнего похода к берегам Африки он не раз встречал американские суда с военными грузами для англичан в блокадной зоне, но топить их не имел права. Пришла пора отомстить за пережитое чувство собственного бессилия.
19 декабря Хардегена вызвали из Лорьяна в штаб подводного флота в Корневеле. Там ему выдали опечатанный пакет, который он должен был открыть после получения специального радиосигнала. «Еще нам сказали, что мы должны подготовить подлодку к длительному плаванию и взять с собой как можно больше топлива и припасов». Офицере U-123 Хорстфон Шротер вспоминал: «За неделю до нашего отплытия на борту царила суета. Нам необходимо было взять с собой достаточное количество продуктов, и мы использовали все свободное место на лодке для их хранения. Еще были боеприпасы: снаряды, 15 торпед. Также пришлось найти место для репортера из Министерства пропаганды». Хардеген принял решение отправиться в поход 23 декабря 1941 года: «Я сказал себе: „Не хочу уходить в плавание после Рождества и после того, как мои матросы где-нибудь напьются из-за тоски по родине. Я решил уйти в море за день до праздников, чтобы мы мирно встретили Рождество на борту субмарины“».