Первой субмариной, получившей «шнорхель», стала «семерка» U-58. Летом 1943 года прошли испытания, и они потрясли воображение командования подводного флота. Немедленно началось переоборудование всех подлодок первой линии, причем головку «шнорхеля» немцы покрывали противорадарным каучуковым покрытием, что, в общем-то, было перестраховкой — радары не «засекали» головку устройства, едва возвышающуюся над водой.
Правда, после первых выходов в море «у-ботов», оборудованных «шнорхелем», восторги в отношении «чудо-устройства» поутихли. Выяснилось, что «шнорхель» оставляет в воде хорошо заметный с воздуха след. Постоянно удерживать подлодку на перископной глубине, особенно при волнении, непросто и утомительно для вахтенных на горизонтальных рулях. В условиях низких температур устройство оставляет заметный след пара в воздухе. Примитивная конструкция клапана не гарантирует от заливания воды в выхлопную трубу. При перекрытом клапане работающие дизели «пожирают» воздух в отсеках, вызывая декомпрессию и травмы органов дыхания и слуха у подводников. В лодку попадают выхлопные газы, что может привести к отравлению экипажа. При работе под водой быстрее расходуется ресурс дизельного двигателя. Шум, производимый дизелем, «глушит» гидроакустическую станцию лодки. Наконец, использование «шнорхеля» ограничивает скорость хода лодки шестью узлами, на большей скорости ломается мачта выдвижного устройства. Немцы ухватились за «шнорхель» как за средство решения главной для них в 1943 году проблемы — скрытности подводных лодок в первую очередь от противолодочной авиации. Но панацеей их устройство работы дизельного двигателя под водой (РДП) не стало и в силу перечисленных выше недостатков, и благодаря выросшему опыту и мастерству противолодочников союзников.
И все же, несмотря на все недостатки, применение РДП стало серьезным шагом вперед в повышении боевых возможностей немецких субмарин.
Долгое время устройство для работы дизеля под водой считалось порождением «сумрачного германского гения». Но еще в 70-е годы XX века историки вспомнили, что эксперименты по созданию подобных систем проводились и раньше, причем в нескольких странах.
Так оказалось, что еще в 1897 году американцы оснастили свою экспериментальную подлодку «Аргонавт-1» мачтами для забора воздуха, необходимого для работы двигателей внутреннего сгорания.
В 1904 году системой, обеспечивающей вентиляцию и работу бензинового мотора в позиционном положении, оснастил маленькую лодку Степана Джевецкого лейтенант русского флота Сергей Янович. Его утлая субмарина «Кета», водоизмещением чуть более 10 тонн, даже приняла участие в боевых действиях в ходе Русско-японской войны. Идею Яновича развили инженер флота поручик Борис Сольяр и командир подлодок «Скат» и «Акула» Николай Гудим. В годы Первой мировой войны система РПД Яновича-Сольяра-Гудима была установлена на русских субмаринах типа «Барс» — «Волке» и «Леопарде».