Однако охота продолжалась. Ингрэм решил доконать группу «Зеевольф». Три лодки вышли-таки в назначенные для них районы патрулирования. Одна из них, U-881, под командованием капитан-лейтенанта Карла-Хайнца Фришке 6 мая 1945 года обнаружила эскортный авианосец «Мишн Бэй» и попыталась его атаковать. Лучше бы Фришке этого не делал, ведь до конца войны оставалось чуть более 50 часов! Эскортный миноносец «Фаркуар» засек субмарину гидролокатором и очень точно сбросил глубинные бомбы, U-881 погибла со всем экипажем из 53 человек в первом же походе. Две уцелевшие лодки группы «Зеевольф» американцы не нашли.
Бой американских авианосных поисково-ударных групп с «морскими волками» стал последним крупным сражением в битве за Атлантику и вообще в ходе боевых действий на море на европейском театре во время Второй мировой войны. Он показал выросшую мощь и мастерство сил противолодочной обороны союзников. Что же касается немцев, то они доблестно сражались, но жертвы их стали совершенно напрасными. Поход группы «Морской волк» изначально был актом отчаяния и авантюрой гросс-адмирала Дёница, потерпевшего полный крах в подводной войне.
Глава 17
Агония
Эпилог битвы за Атлантику
Тем временем участь Третьего рейха была решена. 17 апреля 1945 года капитулировала крупная группировка вермахта в Рурском промышленном районе. Началась массовая сдача в плен германских солдат и офицеров на Западном фронте. 16 апреля против Восточного фронта немцев перешли в решительное наступление войска советских маршалов Георгия Жукова и Ивана Конева. 18 апреля их поддержали армии маршала Константина Рокоссовского. Восточный фронт вермахта рухнул, столица рейха Берлин оказалась окружена. 20 апреля в городе начались уличные бои.
За несколько дней до этого Дёниц поспешно перенес свой штаб в Мюрвик-Фленсбург (земля Шлезвиг-Гольштейн). Видевший его здесь 28 апреля Эрих Топп вспоминал:
«Как всегда, Карл был настроен оптимистично. Он нисколько не сомневался в счастливом и выгодном для нас исходе войны. Все это очень напоминало мне картину с плаката. Там был изображен „последний из оставшихся в живых“, хватавшийся за обломки корабля. В руке он крепко сжимал флаг родины, чтобы всем было понятно, что до самого конца он верит в победу». Вот так. Даже Топпу, который, безусловно, уважал Дёница, гросс-адмирал напоминал уже лишь лубочный персонаж.
Во Фленсбурге 30 апреля 1945 года Дёниц получил радиограмму из Берлина за подписью Мартина Бормана, из которой узнал, что Гитлер назначил его своим преемником на посту рейхсканцлера и Верховного главнокомандующего. Не зная, что Гитлер уже покончил жизнь самоубийством, гросс-адмирал послал ответную радиограмму: «Мой фюрер! Моя преданность вам беспредельна. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы прийти вам на помощь в Берлин. Если, однако, судьба повелевает мне возглавить рейх в качестве назначенного вами преемника, я пойду этим путем до конца, стремясь быть достойным непревзойденной героической борьбы немецкого народа. Гросс-адмирал Дёниц».