Двести пятьдесят лет Земля регулярно улавливала их сигналы. О таких наблюдениях даже и мечтать не могли земные физики и астрономы. И вдруг… видимо, очень важное непривычно длинное сообщение… Его не смогли расшифровать: на этот раз слишком большими оказались помехи Космоса.
Это произошло двести лет тому назад, на подступах к системе Анлореса. Космический корабль «Вперед!» умолк вторично.
Павлий Зорь задумался. Он был еще молод, только пятьдесят лет. Но лицо худое, с резкими складками у губ и на лбу, а глаза усталые и очень добрые.
Павлию Зорю всегда становилось страшно, когда он пытался себе представить эту обреченность в Космосе. А может быть, и сейчас они четверо, замерли перед окулярами ракетных телескопов. И каждый день в журнале отмечается их путь, излучение Космоса, положение звезд. И они думают, постоянно думают о Земле. Павлий Зорь, не раз покидавший Землю, знал: те четверо всегда думают о ней.
За спиной Павлия Зоря раздался ровный голос:
— Простите, Павлий Зорь, но приходится вас беспокоить. Произошло необычное… — Вошедший был явно взволнован. — Радиар-12 обнаружил сигналы правильной последовательности, исходящие от протонного слоя. Вот такие.
Павлий Зорь взял в руки мерцающий экран. Потом слегка прикрыл веки. Успокоился и медленно оглянулся. Полукругом к морю подступал светящийся город обсерваторий. Изящные очертания дворцов среди сплошного сада. А с юга шумело море. И в воздухе пахло его солью…
2
Павлий Зорь вместе с дежурным прошел к Радиару-12. Все ученые Паласа Наблюдений собрались здесь. Они расступились, подпустив к аппарату главного астронома. Павлий Зорь ссутулился перед бледно-голубым люминесцирующим экраном. Но экран, настроенный на длину волны сигналов, молчал. Он молчал большую часть ночи. И люди, пришедшие через шестьсот лет после тех, кто первым вырвался к звездам, с мучительным напряжением ожидали появления легких вспышек.
Только перед рассветом экран «заговорил». Все сдвинулись вокруг него плотной толпой.
— Это они, — глухо сказал Павлий Зорь, вставая из-за прибора, — вне всякого сомнения — они.
Информацию расшифровали моментально. Передавалось одно и то же сообщение:
«Движемся к Солнечной системе. Обрели управление кораблем. Через шесть месяцев вашего времени прибудем в район Плутона».
И Палас Наблюдений забурлил!
Люди устремились друг к другу, заполнив и широкие коридоры и зал заседаний.
В эту ночь больше никто не работал, никто не мог вести постоянных наблюдений.
Известный астрофизик с седенькой вздрагивающей бородой поднялся на кафедру и, протягивая руки вперед, что-то пытался сказать сквозь слезы, но получилось одно бормотание: