Несмотря на суровый климат и бедную растительность пустыни, на Аравийском полуострове издревле проживали арабы — гордый и гостеприимный народ. Арабы относятся к семитской семье и являются прямыми потомками Ибрахима (библ. Авраам). После того как стареющая жена патриарха Сара (библ. Сарра) родила ему мальчика Исхака (библ. Исаак), она потребовала отправить в Аравию его первенца — сына Исмаила, родившегося от Хаджар (библ. Агарь). Потомки Исмаила стали называться арабами. Словом «арабы» в древнесемитском языке обозначались народы, кочевавшие за реками на широких просторах пустыни. В течение многих веков арабы постепенно распространились по всей Аравии. Большинство из них стали кочевниками (по-арабски это звучит бадави, отсюда слово бедуин), но некоторые остались оседлыми и жили в оазисах и городах. Оседлые арабы создали крупную древнейеменскую цивилизацию на юге Аравийского полуострова. Государства Саба, Маин, Катабан и Хадрамаут, возникшие в конце II тысячелетия до н. э., обладали высокоразвитой культурой, сопоставимой с культурой древних египтян и ассирийцев, иудеев и персов. Древние йеменцы построили крупные города в руслах пересыхающих рек (вади), соорудили высокие плотины и огромные водохранилища, создали свой собственный пантеон богов, поклоняясь солнцу, луне и звёздам. Они научились вырезать надписи на больших известняковых плитах, используя древнее квадратное письмо, которое послужило прототипом эфиопского и армянского алфавитов. На севере Аравийского полуострова еще в первые века нашей эры были основаны арабские города-государства Пальмира и Набатея.
Однако подавляющее большинство арабов оставались бедуинами-кочевниками и занимались скотоводством и земледелием, перемещаясь по бескрайним просторам Аравийского полуострова. Лишь несколько десятков оазисов в центре полуострова превратились в небольшие поселения, где арабы жили оседло. Такими поселениями были Мекка, Ясриб, Таиф.
Социальная жизнь. Для араба главным жизненным окружением является племя. Арабы величают своё племя словом бану, что переводится как «сыновья»: основным принципом социальной организации в доисламской Аравии были кровнородственные отношения по мужской линии при коллективной собственности на землю и пастбища. Старейший и наиболее известный мужчина формировал начальное генеалогическое звено — эпоним, к которому относили себя все последующие поколения детей мужского пола, называя себя сыновьями такого-то. Например, Пророк Мухаммад происходил из племени бону хашим, то есть «сыновья Хашима». Постепенно племя разрасталось, в него входили не только родственники, но и те, кто по древней арабской традиции гостеприимства и вольнолюбия оказывались под защитой племени: приёмные дети, примкнувшие чужаки, отпущенные на свободу рабы и другие.