Тем не менее, бывает и хуже, размышлял Сеншини, заметив одиночные фигуры, передвигающиеся между разбитых колонн, выступающих из изломанного силуэта городских стен. Он бы мог управлять «Адской Гончей», пользующимся дурной славой и зачастую злополучным огнеметным танком, с полными прометиума внешними баками, которым предстоит отправиться в самое пекло вражеского огня, чтобы поддерживать пехоту струями пламени.
Командир «Палача», Кайто, рывком распахнул верхний люк и выбрался наружу, чтобы оглядеть окрестности. Отвратительный запах поля боя ворвался в танк, прорезавшись даже через электрическую вонь плазменных катушек — зловоние болезнетворной гниющей плоти и тяжелый, прокопченный запах от горящих тел.
— Правь влево, Танако! — распорядился Кайто, — держи их позади нас!
Сеншини, как и Кайто, был прекрасно осведомлен о необходимости иметь пехоту неподалеку от машины. «Палач» не имел оружия на спонсонах, способного прикрывать его фланговые зоны, и ему требовалась поддержка пехотинцев для уменьшить вероятность попадания луча лазпушки или кумулятивной ракеты в боковую броню.
Танако, стиснутый в водительском отделении под Сеншини, передернул управляющие рычаги и танк повернул в сторону — сквозь прицел Сеншини видел, как машина подползла ближе к пригибающимся джоурианцам, спешащим через изрытую рытвинами грязь.
Кайто спустился обратно в танк и опустил крышку люка. — Приближается артналет, — произнес он. Сеншини заметил, что лицо командира танка было перечеркнуто машинной копотью и плечи его офицерского пальто покрывают комья взбитой грязи. Кайто был ветераном, потерявшим свою предыдущую машину, охотник за танками типа «Завоеватель», под огнем врага на Салшан Антериор и вступил в командование «Палачом» лишь неделю назад. Для обоих гвардейцев, и для Сеншини, и для Танако, командир был загадкой — спокойный и сдержанный, редко говорящий без необходимости, с невозмутимым лицом, которое демонстрировало мало признаков того, что он участвовал в самых жарких и ожесточенных сражениях на Салшан Антериор.
Даже с захлопнутым люком Сеншини услышал первые залпы артиллерийской атаки, с пронзительным визгом пролетающие над головой.
Орудия гаталаморианцев выстреливали тяжелые, бронебойные снаряды, чтобы расшатать стены и бризантные боеприпасы, дабы нести смерть и опустошение в городе за ними. Сеншини следил, как они с шумом проносились над рядами наступающих джоурианцев, подобно падающим созвездиям. Первые из снарядов достигли цели долю секунды спустя. Он почувствовал их попадание сквозь затрясшийся корпус танка, когда они разорвались со звуком, похожим на землетрясение, дюжина зарядов врезалась в Септиам-Сити, озарив стены и высветив самодельные баррикады резкими тенями на фоне пламени.