— Случается ли, что марионетка выходит из вашей власти?
— Рано или поздно это происходит почти с каждым из них. Ведь они не куклы, а живые люди, причём выдающиеся. Если подопечный (обычно такое случается с завоевателями) взбунтовался или стал настолько могуществен, что это угрожает равновесию мира, мы просто перестаём его поддерживать. Хоть и редко, но бывает, что полководец продолжает расширять свою державу и без помощи эликсира. Но в этом случае у него непременно появляется более удачливый соперник, либо же бунтарь внезапно умирает. Полагаю, что это наносит ответный удар Белый Судья. Во всяком случае, надеюсь, что это так.
— А как выглядит «эликсир власти»? И как он производится?
— Формула мне неизвестна. А показать могу — извольте. Этот флакон всегда со мной. Он вырезан из алмаза невероятной величины и чистоты. Пробка, как видите, изображает голову Анубиса.
— Вот эта рубиновая жидкость и есть гипермнезический препарат? Но его так мало! Всего на один глоток! Как же вы пополняете запас?
— Вы слишком нетерпеливы, друг мой, и хотите узнать всё сразу. Обучение занимает долгие годы.
— Какое обучение?
— Ремеслу Судьи. Вы, конечно же, догадались, что я предлагаю вам стать Преемником. Решение, впрочем, целиком зависит от вас.
III.
От этих слов, произнесённых самым спокойным и дружественным тоном, Фондорину вдруг сделалось жутко. Никогда, во всю свою жизнь, не испытывал он такого страха.
— Но… на что вам преемник?
— Таково правило. Судья живёт долго, но он не бессмертен. Наступает момент, когда пора передать бремя следующему. Я слишком давно тащу эту ношу, мои силы на исходе. Главные враги Судьи — усталость и безразличие — всё больше овладевают мной. Я уж отчаялся когда-либо найти себе смену, но тут мне попались вы. Это невероятная удача и огромное счастье.
— Неужто найти преемника так трудно?
— Гораздо трудней, чем кандидата в великие люди. Ведь и ответственность здесь совсем иная. Уходя, Судья должен быть уверен, что оставляет дело в надёжных руках. Ошибку с выбором «сосуда» ещё можно исправить. Ошибку с выбором Преемника исправлять будет некому. Условия, которым должен отвечать Преемник, регламентированы ещё строже, чем исходные данные Гения. Всего этих пунктов пятьдесят четыре.
— И вы хотите сказать, что я всем этим требованиям удовлетворяю?!
— Почти всем. Кое-чего существенного недостаёт. Но вы компенсируете эту нехватку другими, не менее ценными качествами. Вы гениальный учёный и выдающийся экспериментатор. Такие рождаются раз в сто лет, а то и реже. Что же до ваших недостатков, у нас будет довольно времени, чтобы исправить их. Я не уйду прежде, чем вы будете полностью готовы.