При пассивном бодрствовании внимание перемещается с внешней информации на внутреннюю. Ваше мышление до известной степени обретает независимость от внешних воздействий, мысли начинают блуждать, и вы как бы спите наяву. Какая-то часть вашего мозга моделирует не реальный, окружающий вас мир, а мир потенциальный. В то же время имеющаяся у вас упрощенная модель внешнего мира в любое время (например, при возникновении опасности) может переключить на себя ваше внимание.
Во время сна из внешнего мира поступает так мало сенсорной информации, что вы перестаете его сознательно моделировать. Когда спящий мозг активизируется в достаточной степени, в вашем сознании возникает модель мира, которая обычно не зависит от происходящего вокруг вас. Мы называем это сном. Спящий мозг не всегда создает подробную модель мира. Иногда кажется, что он лишь пытается сосредоточиться и почти не действует. Различия в психической активности во время сна в значительной степени зависят от состояния мозга спящего.
Сон не является простым пассивным отключением от внешнего мира, как считалось до XX века. Существуют две фазы сна - быстрый сон и медленный сон. Они отличаются друг от друга по многим биохимическим, физиологическим, психологическим и поведенческим параметрам. Для определения фазы сна отслеживают изменения ритмов мозга на текущий момент (электрической активности, измеряемой на поверхности головы), движений глаз и мышечного тонуса. Медленная фаза довольно хорошо согласуется с общепринятым взглядом на сон как на состояние бездеятельного отдыха - мозг почти не работает, дыхание медленное, глубокое. Обмен веществ при этом минимален; происходит выделение гормонов роста, стимулирующих восстановительные процессы. Разбуженные в этом состоянии люди дезориентированы и редко помнят сны.
Переход от медленного сна к быстрому весьма отчетлив. Во время быстрого сна, обычно именуемого фазой быстрых движений глаз, или БДГ-сном, ваши зрачки за сомкнутыми веками совершают быстрые движения, почти как в бодрствующем состоянии. Дыхание становится частым и прерывистым, мозг расходует столько же энергии, сколько и во время бодрствования, и вам снятся яркие сны.
"Сонный паралич" БДГ-фазы не всегда прекращается сразу после пробуждения, поэтому, проснувшись, вы иногда с минуту не можете пошевелиться. Сонный паралич может напугать вас, хотя на самом деле он безобиден и может даже быть полезен для вхождения в осознанное сновидение.
Медленный сон, в свою очередь, делится еще на три стадии. Первая - это переходное состояние между пассивным бодрствованием и легким сном. Она характеризуется медленными движениями глаз и яркими отрывочными видениями, называемыми гипнагогическими (то есть вводящими в сон) образами. Обычно мы быстро "проскакиваем" через первую стадию во вторую, представляющую собой уже настоящий сон и характеризующуюся уникальной мозговой активностью, именуемой "веретено сна" и "К-комплекс". Психическая активность на этой стадии носит фрагментарный и приземленный характер.