Император Далан III,
империя Далан-Атен,
планета Атен, город Аратан,
старый императорский дворец,
ночь с 2.09.4567 с. э. на 3.09.4567 с. э.
Большая мрачная комната. Ни намека на уют. От каменных стен, несмотря на драпировку, тянуло промозглым холодом, здесь, похоже, было холодно даже жарким летним днем. Хотя, если не присматриваться, комната выглядела вполне приемлемо. А вот если присмотреться… Бархат драпировки оказывался старым и потертым, кровать древней и скрипучей, полог над ней пыльным, а пол давно не мытым. Разве что большое деревянное кресло возле стола было еще вполне в порядке.
На кровати сидел понурый юноша со встрепанными короткими волосами и обиженным лицом, лет семнадцати-восемнадцати на вид. Его золотистый костюм украшало алмазное шитье. Единственным, на что лорды Табала никогда не жалели денег, были парадные одежды императора. Всегда любили пустить пыль в глаза. Только что толку в этих одеждах? Важны ведь отнюдь не они. На лице юноши лежала печать обреченности. Он кусал губы, то и дело вытирая слезы. Час шел за часом, а он оставался все таким же неподвижным, иногда даже казалось, что на кровати сидит статуя, а не человек. Только изредка раздающиеся всхлипывания говорили о том, что это не так.
Снова утерев слезы, Эрек с досадой стукнул кулаком по колену. Он позволял себе плакать, только оставаясь наедине с самим собой, при свидетелях старался выглядеть невозмутимым. Не знал, правда, насколько это получалось, но старался. Никто не должен видеть слез императора! Пусть даже с самого раннего детства он знал только унижения и оскорбления. Мать умерла, когда старшему принцу едва исполнилось пять лет, и больше никто не относился к нему с лаской.
Вспоминать сегодняшнее унижение Эреку не хотелось, но и забыть он тоже не мог. Все утро сидел и молча слушал оскорбительные высказывания лордов. Как последний мальчишка! Эти сволочи стояли перед троном и притворялись, что не видят императора, в глаза поливая его грязью. А что они говорили об отце…
Юноша заскрипел зубами от ненависти и бессилия. Он понимал, что жить ему осталось недолго, только пока лорд-атеар не решит сам надеть корону, к которой давно уже присматривается. Однако и узурпатору недолго царствовать. Странно, неужели лорды не понимают, что саанам плевать на их деньги и титулы, что для них все даланцы одним миром мазаны? Даже юный император, почти не имея достоверной информации, всего лишь по урокам истории сумел это понять. Ничего, когда спесивых аристократов погонят на рабские рынки, все поймут. Сразу. Честно говоря, даже жаль, что он не доживет и не увидит, какое выражение появится при этом на их гнусных мордах.