– Благие! – наполненный ужасом голос лор-капитана Тлайма, командующего рейдером, заставил Эрека обернуться.
Аарн выглядел как человек, внезапно оглушенный чем-то тяжелым. Он уставился в голоэкран сканера гиперпространства и тяжело дышал.
– Что случилось?! – требовательно спросил Эрек.
– Резерв саанов ушел в гипер, – глухо ответил лор-капитан.
– И что?
– Его курс… Они уходят с поля боя…
– Так это же хорошо! – обрадовался император. – Наверное, поняли, что проиграли.
– Если бы, ваше величество, если бы… – отрицательно покачал головой аарн. – Они идут к системе Ротен. А у нас там ни одного корабля…
– О Тавин! – у Эрека от такого известия перехватило дыхание.
Случившееся означало, что через час максимум сааны обрушатся на беззащитную планету с восемью миллиардами населения. Не совсем беззащитную, конечно, но орбитальный пояс обороны вполне можно при должном старании обезвредить с большого расстояния, не подставляясь под огонь его батарей. При помощи истребителей. Теперь понятно, почему все авианосцы остались в резерве… Именно для этого. Больше сотни авианосцев, не менее двадцати тысяч истребителей! А защищают пояс не более трех тысяч имперских штурмовиков, которые значительно ниже классом…
Эрек едва не плакал. Снова погибнут люди, мирные жители, которых он, именно он, император, обязан был защитить! А император ничего не может сделать, чтобы помешать врагу расправиться с ними! Тавин Святой! Да как же так?! За что?! Пощади людей, они ни в чем не виноваты!
– Мы не можем оставить в тылу недобитый вражеский флот, – заговорил со вспыхнувшего на стене голоэкрана Варт. – Сейчас двархи внедрятся в комп-сети фланговых ордеров и выведут их из строя. Возможно, сумеют запустить на большинстве кораблей системы самоуничтожения. Но на это нужно не менее получаса. Эти полчаса системе ПКО Ротена придется продержаться самостоятельно!
– Люди… – простонал Эрек. – Сааны же получили «Элет Ранхад»… А значит, будут бомбить планету…
– Будут, – подтвердил дварх-полковник. – Обязательно будут. Я распорядился сообщить губернатору о предполагаемой ядерной бомбардировке. Пусть население уходит из городов, прячется в бомбоубежищах и метро. Помощь скоро придет!
– Да что он успеет сделать за несчастный час, оставшийся до атаки?.. – обреченно махнул рукой император.
– Что-то да успеет! – возразил Варт. – Но у нас нет другого выхода. Пойми это!
– Понимаю… – опустил голову Эрек. – Все я понимаю…
Он отвернулся, глотая слезы. Душа нестерпимо болела, юноша ощущал себя виноватым, ведь это на нем лежит ответственность за все. И прежде всего – за жизни его подданных. А он не справился, не сумел оградить, не защитил…