– Так же… – скривился Герд. – С каждым разом все дороже дерут, сволочи. Может, ты и прав, может, свой флот и дешевле обошелся бы, чем кому-то со стороны платить.
Старые друзья погрузились в молчание, каждый думал о своем. Герд вспоминал вчерашний день и побег со столичной планеты, куда он прибыл на очередное заседание Табала. Спастись удалось чудом, он, как и большинство других лордов, не поверил поначалу известию о взятии императором власти. Да и кто бы поверил, что семнадцатилетний запуганный мальчишка на что-то способен? Только природная осторожность заставила провинциального лорда незаметно покинуть заседание и отправиться на космодром, приказав жене с дочерьми ехать туда же. Очень вовремя, еще несколько часов, и взлететь им не позволили бы. Уже в космосе Герд подключился к столичному голоканалу и видел выступление императора, сцены страшной смерти многих своих коллег, ликование населения. Только после этого до лорда дошло, насколько же ненавидит их простой народ. И ему стало страшно.
К сожалению, яхта взлетала в спешке, и топлива на дорогу домой не хватило, пришлось приземлиться для дозаправки на Дарате. Здесь у лорда Варнсада имелось небольшое поместье, где он ни разу не бывал, так что отправляться туда просто не рискнул, слишком далеко от космопорта. Лучше не выходить из яхты до окончания заправки и сразу стартовать. К сожалению, заправиться он не смог, космодромные рабочие присоединились к всепланетной забастовке. Какие-то профсоюзные лидеры подняли чернь на бунт, и поместья лордов на Дарате запылали, не успевших бежать разорвали или распяли на стенах. Герду невероятно повезло, удалось связаться с другом детства, лордом Кетаром Ахаватом, живущим неподалеку, и тот прислал за гостями бронированный дисколет с охраной. Иначе ни Герда, ни его жены, ни двух дочерей уже не было бы в живых. Представив, что сделала бы с его девочками разъяренная толпа, лорд вздрогнул. Видел, во что превратили молодую жену лорда Вастага перед тем, как распять… Воющий, залитый кровью кусок мяса, а не человек. Какая страшная ненависть… Нечеловеческая ненависть! Счастье еще, что поместье Кетара было защищено по последнему слову техники и толпе сюда не добраться. Но если за дело возьмется гвардия или спецназ, то долго не продержаться.
– Мой лорд! – ворвался в гостиную начальник охраны. – Мы теряем связь с орбитальными станциями, их кто-то атакует!
– Его величество времени не теряет… – скрипнул зубами Кетар. – Хоть какая-нибудь информация есть?
– Никакой… Станции просто перестают отзываться после сообщения о выходе из гиперпространства неких черных кораблей.