Первые матчи такого трудного и долгого турнира очень важны. Они показывают, чем интересна, на что способна та или иная команда, с чем она приехала на чемпионат, чего от нее можно ожидать, чего следует опасаться. Поражение в первом матче не означает трагедию, ибо впереди — еще две игры, можно наверстать упущенное. Достаточно набрать четыре или пять очков. Помнится, пытаясь прогнозировать судьбу российской команды, я предсказывал ей победу над Тунисом, и ничьи с Японией и Бельгией. Как раз — искомые пять очков.
Этот этап, когда все команды играли по первому разу, продолжался до 5 июня. В Японии и Корее матчи проходили параллельно. Каждый день — три поединка. Первый начинался обычно в 15.30, второй — в 18 часов, третий — в 20.30 (по японскому и корейскому) времени.
На этом этапе, когда сборные играли свои первые матчи в первую неделю Мундиаля, парад сенсаций не ограничился поражением Франции от Сенегала. Уже на следующий день — 1 июня выступавшая в «японской» группе «Е» сборная Германии нанесла сокрушительный удар по Саудовской Аравии: восемь безответных мячей!
А в «корейской» половине чемпионата в этот же день июня после неожиданного поражения французов в премьерном матче заинтересованное внимание всех аккредитованных в Корее журналистов обратилось к поединку двух других команд этой же группы «А» — Уругвая и Дании. Они вдруг ощутили неплохие перспективы захватить лидерство в группе, и гарантировать себе путевку во второй этап. С такими настроениями вышли они на стадион в Ульсане, восхитительном и мирном корейском городке, основная масса населения которого еще вчера, возможно, и не подозревала о существовании таких стран.
С точки зрения «исторического багажа» команды эти были несопоставимы: уругвайцы, как никак, были двукратными чемпионами мира, а датчане всего лишь дважды пробивались в финальные турниры мировых чемпионатов: в 1986 и 1998 годах. Правда, в их «багаже» — титул чемпионов Европы 1992 года, а это дорогого стоит. Но на последнем европейском чемпионате они умудрились проиграть все три матча в группе, не забив ни одного гола. Сами они объясняли провал «сменой поколений», хотя многие специалисты считают, что те, кто прибыл сейчас в Корею, будут посильнее, чем знаменитое «поколение Лаудрупов».
Двукратные чемпионы дерзко заявили о своих притязаниях на победу уже в первые же секунды матча: их самый знаменитый форвард Дарио Силва оказался с мячом на линии вратарской. Трибуны охнули, но переиграть голкипера датчан Серенсена он не сумел.
Тут же, через минуту датчане тоже предприняли острый выпад. Так с самого начала поединок этот стал напоминать состязание фехтовальщиков: уколом соперники отвечали на укол, атакой — на атаку. У южноамериканцев оправдывал свою репутацию их лучший игрок полузащитник Рекоба, умело организующий атаки, распределяющий мячи между своими партнерами, а у датчан поначалу никак не клеилась игра у их главной звезды — Эббе Санда.