Уже в начале игры англичане показали хороший футбол, опасно атаковали, неплохо контролировали центр поля. Отлично провел свой первый официальный матч после долгого перерыва, вызванного травмой, их лидер и капитан Бекхэм. После великолепно поданного им углового Сол Кэмпбелл в высоком прыжке забил головой неотразимый гол. Превосходно играл их вратарь Симэн. И он мог бы остаться в этом поединке «сухим», если бы не ошибка (уже во втором тайме) защитника Дэнни Миллза, неудачно пытавшегося отбросить мяч грудью своему вратарю, а потом откинувшего его… под удар шведу Александерссону.
Сравняв счет, шведы воспрянули духом, и провели еще несколько острых атак. В конце матча они просто смяли оборону британцев. И если бы не Симэн, те, возможно, не унесли бы ноги. И прав был их тренер Ларс Лагербак, сказавший после матча: «Заработанное очко — это самое меньшее, что мы заслужили. Мои подопечные уверенно контролировали мяч, и гол Кемпбелла был нелогичным».
Несколько полемично прозвучало суждение тренера англичан (кстати, шведа по национальности!) Свена-Ерана Эрикссона: «Все могло бы быть иначе, если бы мы смогли забить второй гол, а возможности для этого у нас были. Мы владели преимуществом, но и шведы играли неплохо».
Японская полиция ожидала первый матч англичан с сильным беспокойством. Предполагались «провокационные вылазки» печально знаменитых британских «хулиганов». На стадион в Сайтаме было направлено четыре тысячи специально подготовленных полицейских, которые должны были контролировать ситуацию на трибунах, занятых английскими болельщиками. А в самом городе, особенно в кварталах, прилегающих к стадиону, многие торговцы предпочли не дразнить судьбу и закрыли свои магазины и лавки задолго до начала поединка.
Но хотя на эту игру из туманного Альбиона действительно прибыли тысячи болельщиков, наводнившие тихие улочки Сайтамы, никаких эксцессов не произошло. Возможно, сыграли свою роль превентивные меры британских властей, заранее внесших в «черные списки» и лишивших возможности отправиться в Японию многих бузотеров, отличавшихся на прежних международных турнирах и в домашних матчах. Этот опыт, кстати сказать, неплохо было бы взять на вооружение и российским властям: вместо того, чтобы безжалостно избивать болельщиков усилиями ОМОНА и прочих спецслужб, как это периодически случается на наших стадионах, нужно постараться оградить стадионы от проникновения на них хулиганов.
Матч второй пары «группы смерти»: Аргентина-Нигерия не обманул ожидания торсид и специалистов. Игра получилась острая, напряженная. Тренер южноамериканцев Марсело Бьелса предельно насытил среднюю зону поля пятью полузащитниками, оставив впереди одного форварда — Батистуту. Матч этот стал блестящим бенефисом Хуана Себастьяна Верона, который продемонстрировал свои лучшие качества. Он руководил обороной, координировал действия игроков средней зоны, организовывал атаки, выводил Батистуту на ударные позиции. Словом это был человек-оркестр.