Ночь выдалась неспокойной. Валера, несмотря на усталость, ворочался с боку на бок и все никак не мог уснуть. Прокручивая в памяти схемы построения, расположения охранников, он никак не мог рассчитать собственные действия. Дело в том, что охрана вела себя совершенно непредсказуемо: то они толпились с одного фланга, то располагались по фронту, и представить, как они себя поведут, в случае если их останется вдвое меньше, было совершенно невозможно. Только в одном Валера был абсолютно уверен – необходимо оружие! Лишь захватив один или два автомата, можно на что-то рассчитывать. Теперь он начинал сомневаться в верности выбранного им первоначально плана действий. Если с боем захватить оружие и после попытаться добраться до людей, то оставшихся, не сумевших или не пожелавших бежать, ждут небывалые репрессии. Да и погоня станет зверствовать необычайно. В том, что у бандитов напрочь отсутствуют тормоза, он уже успел убедиться. Серегу они убили шутя, таким же образом они развлекались и с предыдущими группами. У всех захваченных туристов погибли товарищи. Валера понимал, что бандиты просто ломают психику людей, подавляя волю к сопротивлению. Не удивительно, что им это удавалось! Не каждый человек может справиться со страхом смерти, в особенности когда прямо на его глазах насмерть забивают его друга. Да и насилие, творимое над женщинами, было откровенно показушным. Невозможность что-либо противопоставить кровожадным хищникам сеяла панику, лишала последних надежд и сил. Именно так поступали все тоталитарные организации, и это всегда срабатывало. О том, кто посоветовал Маркелу использовать эту схему или же он пришел к ней сам, Валера размышлять не стал. Он твердо знал лишь одно: он не сломается. Пусть ценой свободы станет его собственная жизнь, но ради спасения Инги это не самая большая плата.
Утром их, как обычно, подняли на рассвете, выдали два ведра отвратительной баланды и погнали на работу. Инга снова была вместе со всеми. Валера с болью видел, как тяжело девушке и морально, и физически. К сожалению, подойти к ней, чтобы поддержать, просто сказав что-нибудь ободряющее, он так и не смог. Охрана зорко следила за тем, чтобы пленники не разговаривали, а в поле женщины работали отдельно от мужчин. До заката они подрезали маковые головки и собирали подсохший млечный сок, а вечером, когда вернулись в лагерь, случилось неожиданное.
Арсений успел уснуть, когда вдалеке, приглушенная расстоянием, прозвучала отрывистая автоматная очередь. В одну секунду он выпутался из спальника. Тишина! Только сосны гудят высоко над головой. Он прислушался. Ничего! Сонно перекликались в кронах птицы. Какой-то зверек шуршал в невысокой траве. Чуть слышно потрескивали сучья, задевая друг друга. Он даже не мог определить направления, откуда донеслись выстрелы. Сжимая в руках карабин, Арсений напряженно выпрямился, целиком превратившись в слух. Автомат пролаял довольно далеко, на самом пределе слышимости. Короткая, злая очередь. Явно стрелял не ополоумевший от страха человек. Так, отсчитывая каждую пулю, умеют стрелять либо очень хладнокровные люди, либо профессионалы. Спустя пару секунд снова раздалась очередь, и опять прозвучало ровно три выстрела. Теперь Арсений не только засек направление, он даже уверенно мог назвать оружие, из которого стреляли. Конечно же АК-47! Именно его характерный голос он услышал сейчас.