Хотя и раньше вокруг было очень темно, все-таки в лесу оказалось еще темнее. Ершов вынужден был держаться за полу шинели капитана, чтобы не потерять его из виду. Автоматчики цепочкой двигались вслед за ними. Тишина вокруг была настороженной. Даже артиллерийская перестрелка, доносившаяся совсем недавно с левого фланга армии, смолкла теперь. Дождичек, начавший было накрапывать и робко шуршать по листве, тоже прекратился. Слышно было только, как равномерно дышал позади капитана Астахова невозмутимый лейтенант Ершов.
— Вам знаком этот лес? — шепнул капитан лейтенанту.
— Да, я был здесь недавно. Тут стояли когда-то немецкие части, и весь лес изрыт их землянками.
Астахов шел теперь еще медленнее и вскоре совсем остановился. Оказалось, что провода ушли вдруг куда-то в землю. Попытка откопать их оказалась безуспешной. Офицеры присели под деревом, не решаясь разговаривать. Было очевидно, что цель, к которой они двигались, находилась где-то близко.
В лесу по-прежнему было тихо. Но вот неподалеку чуть слышно хрустнула ветка, а затем послышались чьи-то шаги. Кто-то совсем близко прошел мимо. Астахов и Ершов притаились за стволом дерева. Судя по звукам шагов, человек, прошедший мимо, направился к опушке леса. Он шел спокойно, уверенным шагом, видимо не раз уже совершая эту прогулку.
Спустя несколько томительных минут снова раздались его шаги. Человек возвращался назад и остановился возле дерева, за которым сидели капитан с лейтенантом. Слышно было, как он рылся в карманах. Затем послышался характерный звук трущегося о камень колесика зажигалки. Вспыхнуло желтое трепещущее пламя, вырвав из темноты несколько сырых, морщинистых стволов.
Астахов и Ершов, затаив дыхание, замерли за своим деревом. В свете короткой вспышки они увидели рослого человека в длинном плаще с капюшоном, стоявшего спиной к ним. Судя по отведенным в стороны и слегка приподнятым локтям, он, видимо, прикуривал от зажигалки.
Свет погас, и все снова утонуло в еще более густой и почти осязаемо плотной тьме. Человек двинулся дальше, и путь его теперь был заметен по призрачному огоньку его папиросы. Он остановился вскоре метрах в пятнадцати от Астахова и Ершова. В это время зашуршали редкие, не опавшие еще листья деревьев и хвоя на соснах под ударами первых капель снова начавшегося дождя. Огонек папиросы медленно опустился куда-то вниз и, казалось, скрылся под землей.
— Наверное, тут землянка где-то, — чуть слышно шепнул капитан.
— Будем действовать? — так же тихо спросил лейтенант.
— Нет. Подождем еще.
Дождь кончился так же неожиданно, как и начался. Спустя несколько минут снова показался из-под, земли огонек папиросы и медленно стал подниматься вверх.