Астахов вызвал лейтенанта Ершова и приказал ему срочно выяснить несколько вопросов в штабе начальника связи, а сам принялся изучать чертеж стола Кедровой. Когда лейтенант возвратился и доложил, капитан облегченно воскликнул:
— Я так и думал! Теперь нам не следует терять времени, товарищ Ершов. Срочно вызовите два отделения автоматчиков и будьте наготове.
Нужно было немедленно доложить обо всем генералу. Астахов поспешил к Погодину и, пробыв у него всего десять минут, направился к полковнику Белову. Не задержался он и у Белова. Обстановка требовала решительных действий, и капитан не терял даром времени.
Спустя несколько минут он уже был в штабе инженерных войск. Все офицеры находились теперь в сборе. Наташа тоже была в штабе. Она надевала плащ-накидку, видимо собираясь куда-то.
— Похоже, что вы Кедрову отдыхать отпускаете? — спросил Астахов старшего помощника.
— Да, — отвечал майор Рахманов, — я отпускаю ее, так как она работала всю прошлую ночь.
— Жаль, конечно, срывать заслуженный отдых, но ничего не поделаешь, — заметил Астахов, — ей придется изготовить карту вот по этой схеме. — Капитан протянул майору исчерченный лист бумаги и добавил: — Это приказание полковника Белова.
В это время позвонил сам полковник и подтвердил слова Астахова.
Наташа слышала весь разговор и медленно принялась развязывать шнур плащ-накидки.
— Вам не везет, — улыбаясь, обратился Астахов к Наташе.
Наташа внимательно посмотрела на него и, резким движением сбросив плащ-накидку, пошла к чертежному столу.
— Вам придется склеить листы участка нашей армии, — продолжал Астахов.
— Какого масштаба? — спросила Наташа.
— Пятидесятитысячного.
— У меня уже есть склеенные.
— В таком случае, нанесите передний край по последним данным, а границы корпусов и обстановку возьмите с этой вот схемы.
Астахов протянул Наташе схему, и она, беря ее, пристально посмотрела ему в глаза. Капитан был несколько смущен, но твердо выдержал этот взгляд.
— Мне почему-то кажется, — серьезно сказала Наташа, — что вы сегодня в плохом настроении.
— Напротив, у меня сегодня отличное настроение, — отвечал Астахов и, попрощавшись, вышел из штаба.
Как и предполагал Астахов, провода, обнаруженные им вечером, были теперь подключены к электрокабелю штаба инженерных войск.
— Будем осторожно двигаться вперед, — прошептал Астахов лейтенанту Ершову. — Держите людей на некотором расстоянии, но чтобы связь была идеальной.
Провода, скрытые кустарником, лежали почти на земле. Капитан, нащупывая их руками, медленно пошел вперед. Ершов следовал за ним. Было настолько темно, что стоило отнять руку от проводов, как терялась всякая ориентировка. Спустя полчаса Астахов и Ершов прошли склоном оврага около километра. Провода теперь круто поворачивали вправо и уходили в лес.