Хмелев говорил все это задумчиво, низко опустив седую голову. Но вдруг он встрепенулся и тихо спросил Дружинина:
— Не длинно я говорю, Владимир Александрович?
— Нет, ничего, продолжайте.
— Ну так вот, прежде чем отпустить мне средства на предприятие, Гербст потребовал, чтобы я присягнул ему письменно. Писарь прочел мне гербовую бумагу, в которой говорилось о сотрудничестве с германским военным командованием, а обер-лейтенант протянул мне свою автоматическую ручку. Я не задумываясь отверг бы это требование Гербста, если бы не приказание комиссара соглашаться на все. И я подписал документ… Вскоре, однако, гитлеровцам стало не до частных предприятий. Дела у них на фронте с каждым днем ухудшались, а советская артиллерия гремела все ближе. И вот однажды утром узнали мы, что комендант на груженной награбленным добром машине выехал из города. Бежали вслед за ним и остальные фашисты. Только несколько небольших воинских частей да саперная рота Гербста остались в городе. Утром того же дня обер-лейтенант вызвал меня к себе.
“Хмелев, вы, кажется, работали мастером на одном из местных заводов?” — спросил он меня.
“Работал”, — ответил я.
“На каком?”
“На заводе имени Кагановича”.
“Это, кажется, один из самых крупных заводов в районе?”
“Да, самый крупный”.
“И его при случае русские будут в первую очередь восстанавливать?”
“Восстанавливать-то будут все заводы, конечно”, — сказал я, но Гербст свирепо посмотрел на меня и закричал:
“Отвечайте только на то, о чем спрашивают, черт бы вас побрал! В первую ли очередь будет восстанавливаться этот завод?”
“Полагаю, что в первую”, — ответил я, не понимая, к чему он клонит.
Обер-лейтенант не стал меня больше ни о чем спрашивать. Он набросил на плечи плащ и вышел на улицу с одним из своих унтеров. Подождав немного, я направился следом за ними, держась на приличном расстоянии. Фашисты пришли на завод имени Кагановича. Я не рискнул последовать за ними и спрятался неподалеку, за развалинами дома. Минут через десять к заводу подъехала немецкая военная машина с солдатами. Среди них я увидел ефрейтора Шретера, часто приходившего к Гербсту, и догадался, что это были саперы обер-лейтенанта. Солдаты сгрузили с машины несколько ящиков, в которых обычно паковались немецкие стандартные заряды взрывчатки. Я сообразил, что фашисты затевают что-то недоброе, и хотел было пробраться к заводу поближе, но в это время чья-то цепкая рука схватила меня за плечо. Я обернулся и увидел Гербста.
“Что вы разгуливаете по городу в такую скверную погоду?” — недовольно процедил он сквозь зубы. Потом повернулся к одному из своих подчиненных и добавил: “Ефрейтор, проводите господина Хмелева на квартиру и заприте его там на ключ”. Я просидел взаперти до вечера.