В тот момент, когда Прекрасная Дама в голопроекторе нежно прошептала Главному Герою: «Милый, я люблю тебя», ожила сеть всеобщего оповещения. На мониторе возникло озабоченное лицо Игоря Викторовича: «Всем. Общая тревога. Экипажу свободному от вахты занять свои посты. Пассажирам оставаться в каютах. Нас преследует неопознанный корабль. На запросы не отвечает. Пробую оторваться от погони».
Влад и Всеслав молча переглянулись, планы обоих летели насмарку.
«Компас» скользил в надпространстве на предельной скорости. Механики выжимали из взбесившихся реакторов последние капли энергии. Капитан обесточил все вспомогательные системы. Энергия, вся до последнего джоуля отдавалась работавшим на износ двигателям. После короткого раздумья Игорь Викторович снял половину мощности с гравикомпенсаторов. Пиратский рейдер, в этом не было сомнений, неумолимо настигал свою жертву. Передатчики «Компаса» посылали в пространство тревожный сигнал: «QQQ грузовой неф «Компас». Атакован пиратским рейдером. Координаты… QQQ неф «Компас» планета приписки Ирий, Русколань. Координаты…». Сигнал «QQQ» известный всему торговому флоту еще со второй мировой войны означал «помогите, атакован рейдером». Любой боевой корабль, уловивший тревожные сигналы «Компаса», был обязан полным ходом идти на помощь. Передатчик транспорта уловил далекие колебания вакуума. По монитору поползли строчки полученного сообщения: «Компасу». Крейсер «Великая Стена», КНР. Иду на помощь. Держитесь».
Радиограмма с китайского крейсера казалось, дала свежие силы реакторам нефа. «Компас» мчался стрелой. Люди застыли на своих постах. Датчики реакторов зашкалили далеко за красную черту, еще пара часов бешеной гонки и судно взорвется, но никто и не думал сбрасывать скорость. Хуже всего приходилось пассажирам. Не видя, что происходит с судном, мучаясь при половинной гравитации, каждую секунду ожидая услышать треск переборок прошибаемых импульсами боевых излучателей, они только по легкому почти не слышному гудению реакторов понимали: «Компас» все еще пытается оторваться от погони.
Не смотря на все усилия рейдер, быстро сократил дистанцию до трети астроединицы и только сейчас нарушил молчание. В рубке «Компаса» раздался чуть хрипловатый голос:
— Эй, на сухогрузе, ложитесь в дрейф. Глушите рацию. При попытке сопротивления я вас расстреляю.
— По какому праву вы нас преследуете? — Игорь Викторович пытался тянуть время — сообщите свое название и планету приписки.
— Повторяю, ложитесь в дрейф, болваны. Через две минуты открываю огонь.
Слабый импульс стегнул по корпусу нефа, оплавляя броню на корме. Игорь Викторович повернулся к побледневшему штурману, словно прося о помощи, но промолчал. В глазах капитана погас огонь, фигура согнулась. Он как будто постарел на двадцать лет. Капитан еще раз обвел взглядом рубку и твердой рукой остановил двигатели и выключил передатчик.