Просто степные охотники, таскающие с собой радио.
Я покачала головой. В конце концов все прояснится… или нет. Оставшиеся неразрешенными головоломки — неизменная и огорчительная составляющая нашей работы.
Наконец копьеносцы скрылись за группой деревьев. Я махнула Веслу рукой, давая знак присоединиться ко мне. Она перебралась через ручей с дыхательным аппаратом во рту, хотя вряд ли в нем осталось много воздуха. Я не стала ничего говорить — если ей приятнее дышать воздухом из аппарата, а не задержать дыхание на несколько секунд, пока вода покрывает голову… так тому и быть. Маленький бак для воздуха пополняется автоматически, а поскольку на Мелаквине хватает и солнечной энергии, и воздуха, через двадцать четыре часа он снова будет годен к употреблению.
В сопровождении Весла я направилась к ближайшей рощице, предпочитая не оставаться на виду; пусть незнакомцы и удалились уже на расстояние более километра, ровная местность свободно просматривалась во всех направлениях.
— Кто эти люди? — спросила Весло, когда мы оказались под деревьями.
— Я собиралась задать тебе тот же вопрос, — ответила я. — Ты не знаешь, кто живет в этой местности?
— Нет. Я думала… — она оборвала себя. — То, что я думала, очень глупо.
У нее было встревоженное выражение лица, и мне показалось, что я знаю, почему. Может, Весло считала, что она и ее предки — единственные обитатели этого мира. Она видела передачу Чи и Сил, где они рассказывали о другом городе на юге, но наверняка решила, что это выдумка разведчиков. Может, трое в масках — первые встреченные ею люди, которые не были разведчиками. Их появление выбило ее из колеи больше, чем меня; самим фактом своего существования они доказывали, что она не уникальна.
Я не стала углубляться в эту тему.
— Ты говорила, что однажды уже проходила этим путем… когда догоняла других разведчиков. В тот раз тебе не встречались Кожаные Маски?
— Нет.
— Но ты ведь дошла до этих мест?
— Да, Фестина. Большая река, которую я не смогла пересечь, все еще впереди.
Я нахмурилась. Почему она не наткнулась на этих парней в прошлый раз? Повезло? Или сегодняшние копьеносцы вышли за пределы своей обычной территории? Может, здесь, на равнине, кроме этих троих и нет никого, а племя находится на другой стороне реки, о которой говорит Весло?
И тогда не исключено, что мы окажемся в руках тех, кто убил разведчиков и теперь ходит, украсив себя их кожей. Неужели…
Джелка? Уллис?
Я скрипнула зубами.
— Пойдем. Но будь настороже.
— Я готова, Фестина.
Она качнула топором. Не знаю, вкладывала она в этот жест какой-то глубокий смысл или просто демонстрировала свою готовность. Кто знает, может, она вообще не воспринимала топор как оружие, считая, что его единственное назначение — рубить деревья?