— Здорово, да? Яльга, ведь здорово!
Я задумчиво посмотрела на едва не прыгавшую от восторга соседку.
— А что сзади не застегнуто, это типа такой дизайн?
— Ой! — Полин немедленно прижала к груди отстающий лиф. — Там шнуровка… Яля, застегни, пожалуйста…
Я лениво села на постели:
— Иди сюда.
Там и в самом деле была шнуровка. Я быстро продернула атласную ленточку через все дырочки; Полин опасливо косилась на меня через плечо.
— Не дергайся, — буркнула я. — Тебе как, сильно или послабее?
— Сильно, но осторожно, — после короткой внутренней борьбы ответила она.
Я пожала плечами и дернула, как заказывали.
— Не так сильно! — не своим голосом взвыла алхимичка.
За стенкой, где прежде шушукались девчонки с алхимического, стало тихо. Я представила, как заинтригованный народ приник к смежным с нашей комнатой стенам.
— Так? — Я ослабила шнуровку, и Полин шумно задышала.
— Ага, так… ну Яльга, чему вас только на боевом учат…
— Практическому удушению нас еще не учили, — обнадежила я ее, наскоро зашнуровывая платье. — Все, свободна, можешь начинать благодарить.
— Ага, спасибо, — кивнула соседка и улетучилась к зеркалу.
Оттуда тут же донеслось разочарованное:
— Да-а, а теперь талии не видно…
Я тихонько зарычала.
— Яльга, может, сделаешь чуть потуже? — Полин умильно улыбнулась, искательно заглядывая мне в лицо. — Ну пожалуйста, ну Я-а-аля… Разве тебе сложно?
— Становись, — велела я, заново садясь на кровати. — Только больше не пищать.
Полин держалась стоически. Я честно старалась сдерживать привычку и не вкладывать в движения всю силу — алхимичке, в конце концов, и есть еще куда-то надо. Но она все равно дышала как-то подозрительно; впрочем, возмущенных воплей больше не было, и я утешилась тем, что на балу все одно будет присутствовать магистр Дэнн — а про нее говорят, что она и мертвого поднимет.
Освобожденная соседка унеслась разыскивать туфли и украшения. Я легла обратно, подложив руки под голову. В душе творилось что-то странное. Я, кажется, понемногу начинала понимать тот восторг, что охватывал Полин при одном упоминании слова «бал». Ну там, кто его знает… в конце концов, не одним же алхимичкам мечтать о Большой Любви? Я тоже девушка, я тоже хочу, чтобы меня любили. Любили, а не уважали и побаивались. Чтобы называли не только самой сильной, самой ловкой, самой быстрой… а, например, еще и красивой — почему нет? Я отлично знаю, что в подметки не гожусь эльфийкам или вампиршам. Да и среди человеческих адепток было немало красавиц. Себя я к таковым никогда не причисляла, но, если меня назовут красивой, я все равно не стану обижаться.