— Вы- ы- ыбор… — отчётливо услышал граф в долетающем до него вое.
Боясь сознаться кому бы то ни было в своих страхах, Вольдемар Кириллович метался, как мечется раненный зверь, загнанный в угол. Он то набрасывался на ни в чём не повинную прислугу, то, закрывшись в своей комнате, почти выл с тоски и от бессилия. Видения стали посещать его всё чаще. Даже днем мерзкое лицо старухи и распахнутая, почти человеческая, а от того ещё более страшная, пасть, сменяя друг друга, стояли перед его глазами.
— Пожалел кровинушку! — подумал оборотень. — Ха- ха- ха! Знал бы он, что знаю я! Вот бы посмеялись! Ведь наш исконный род вот лет сто, пожалуй, как исчез. И всё эта распутница Екатерина! Всё рожала и рожала, рожала и рожала! Только от кого? От графа Оболенского? Нет и еще раз нет! Всё от Петрушки- конюха…Да и этот олень рогатый — мой сын, ничего не замечал, будто совсем слепой был! Один я теперь на свете остался и неоткуда получить мне друга — наследника. Так что, старый дурень, зря меня жалел — то…Думал, я сам уйду? Уйду, но не раньше, чем срок настанет, а покамест буду рядом с тобой. Пусть твоего сынка страхи помучают!
— Давненько в наших краях оборотень не появлялся! — скручивая козью ножку, рассуждал дед Антип. — Вот как бабка Устинья померла, так и пропала вся нечисть.
— Это не Никифора ли прабабка? — сидевший напротив деда Антипа косой Игнат смачно плюнул и, вставив в рот цигарку, с наслаждением затянулся.
— Никифора, Никифора, токмо не прабабка, а прапрабабка. Уже, чай, лет пятьдесят как померла. А была, самая что ни на есть, настоящая ведьма! По ночам к курганам летала, с упокойничками разговаривала, нечисть вокруг её хибары так и вилась, так и вилась!
Сидевший чуть в стороне на суковатом пне Федор криво усмехнулся и, глянув в сторону говорившего, буркнул: — Врёшь ты всё, дед Антип! Бабка Устинья знахаркой была, людей лечила. А если и ходила когда по ночам, так некоторые травы только ночью и сыщешь. И нечего зря помоями хорошего человека поливать!
— Это я- то вру? — вскочил на ноги обвинённый во лжи дед. — Ведьмой она была, ведьмой! Вот те крест!
И он трижды перекрестился, глядя исподлобья на тяжело дышавшего Федота.
— А если не врёшь, тогда скажи, с чего это вы её терпели? Красного петуха бы ей под крышу да и вся недолга!
— Ишь ты, красного петуха! — вновь усаживаясь, проворчал Антип. — Боялись мы — вдруг порчу наведёт али еще чего. Вот ты бы, например, не побоялся?
Федор окинул взглядом юродивую фигуру деда, провёл широкой пятернёй по взъерошенным волосам и как- то отрешенно произнёс: