Слушая его, я позволил себе мысленно усмехнуться хитрости моих друзей. Мои труды по их обучению азам дезинформации не прошли даром, историю они и впрямь животрепещущую придумали (во всяком случае, хотелось верить, что история, рассказанная Михаилом — сплошь вымысел, ведь тогда оставалась надежда, что и гибель моих товарищей — всего лишь ими же придуманные враки).
Окончив говорить, Михаил сделал безразличное лицо и отвернулся в сторону, но от меня не укрылась лёгкая улыбка, внезапно появившаяся на его губах.
— А я бы на месте князя без меча волшебного на людях и не появлялся, коль друзья его один за другим гибель находят, знать и вкруг него смерть — злодейка увивается. Кто знает, может, кто ему уже ножик в спину вонзить изготавливается?! Бежать ему надо, покуда поздно не стало, — он замолчал, затем вновь окинул меня взглядом, заговорщески подмигнул и, ускорив шаг, скрылся в густеющих сумерках. А я, ошарашенный его странным поведением, остался стоять на дороге с полными вёдрами воды и переваривать услышанное. Если чувства меня не подводили, то я был узнан, но одним ли только Михаилом? А если он был не первый, то вскоре о моём появлении могли прознать многие, очень многие, если не все. И это, кажется, было плохо. Во всяком случае, в устах Михаила прозвучало неприкрытое предостережение, а я не привык чураться чужих предостережений.
Раздумывая, я опустил на землю внезапно потяжелевшую ношу и словно в полусне побрёл по разгорающемуся огнями становищу в обратную сторону, к руслу реки. В голове медленно созревал план будущих действий. Уже почти спустившись к реке, я оказался в свете ярко горевшего костра и поспешил побыстрее уйти в тень, когда внезапно моё внимание привлёк сидящий чуть в стороне от других огромного роста совершенно седой ратник. Я бросил ещё один мимолётный взгляд его фигуру. Контуры этого по — старчески сгорбленного человека были мне незнакомы, но всё же что-то заставило меня сбавить шаг. Какое-то старое, забытое воспоминание мелькнуло на задворках моей памяти. Я вздрогнул, вслушался в себя, но так и не смог его уловить, видение исчезло. Я уже окончательно решил пройти мимо, когда нечто в профиле его лица, освещаемого бликами то вспыхивающего, то гаснущего костра, показалось мне ужасно знакомым.
— Андрей! — произнёс я внезапно всплывшее в голове имя. Ратник обернулся. В его затуманенных глазах стояли слёзы.
— Николай ибн Михайлович? — его изумление и радость, проступившая на лице, были неподдельными. — Вы ли это? Уж не чаял и свидеться. Как Вы, где Вы? — я был заключён в его медвежьи объятия. Он улыбался, а в глазах блестела такая невыносимая мука, что я невольно отпрянул.