Рыть здесь землянки?
Мысль гонца стала понятней, когда за изгибами гор показался силуэт замка.
Еще до появления цели путешествия, начала менятся природа. Вместо серых склонов и каменистой земли вдоль дороги потянулись ухоженные сада. На ветвях незнакомых деревьев висели плоды. Красно-желтые, зеленые, оранжевые – они напоминали знакомые виды, но в гипертрофированном виде. Крупные, блестящие такие фрукты сделали бы славу любому садоводу будущего.
Сомохов опустил взор на густой ковер травы. Яркие цветы на длинных стеблях раскрасили пейзаж до неузнавания. Среди зарослей порхали бабочки, в кронах деревьев пели птицы. Улугбек мог поклясться, что до его слуха долетают звуки журчащего ручья.
Серый замок на вершине скалы показался сказочным дворцом из детской книжки. Отличие было только в том, что стены крепости не увивали побеги плюща, а нависающие галереи и башни выглядели воинственно.
Подножие крепости пестрело навесами, укрывающими входы в пещеры. Здесь суетились люди, мычали животные, сновали всадники. Похоже было, что десяток выходов скрывает целый лабиринт внутри окрестных скал. Ярусы каменного города нависали друг над другом, создавая из жилищ удобные кольца защитных сооружений. Нижние выходы, узкие и редкие, прикрывала могучая кладка из валунов, закупоривающих ярус при осаде.
Сомохов покачал головой. Атака этого людской (и людской ли только?) цитадели их силами будет безрассудством. А уж с тем "воодушевлением", которое царит в лагере, и вовсе выльется в самоубийство.
В полукилометре от замка их встретили. Десяток латников на рослых, укрытых бардами лошадях, вынырнули из уходящего в сторону от дороги ущелья. Сомохов посмотрел вверх. С уступа высотой в полтора десятка метров в гостей целились лучники.
Подъехавший командир караула почтительно склонил голову перед Тироком и что-то буркнул. Мутант еле заметно шевельнул плечом, и стража разъехалась.
– Дальше тебе придется идти пешком. Курхи не любят чужих лошадей.
Кто такие "курхи" Улугбек узнал уже через сотню метров, когда заросли раздвинулись и на дорогу вышла пара лобастых животных, причудливые помеси волка и кавказкой овчарки. Гигантские размеры не мешали им двигаться абсолютно бесшумно. На ученого взглянули пытливые умные глаза. Стало неуютно.
Тирок защелкал языком. Курхи замерли, прислушиваясь. Один из них еле заметно оскалился при виде ученого. Тирок зырычал.
Четвероногие стражи медленно разошлись, открывая путь.
– Ну, вот… Мечты сбываются. Добро пожаловать в Аламут, – Сомохов еле слышно пошутил сам с собой.
Остановившийся рядом мутант неожиданно зашелся в смехе.