– Ты противопоставишь себя Совету, а старейшие не любят выскочек… Твое сравнение с драконом… Э-э-э… Видишь ли, существует старая сказка.
– Какая?
– Победитель дракона становится новым драконом.
– Со мной этого не случится. Они не подведут меня.
– Не знаю, младший. Я не уверен.
– Зато уверен я.
– С чего бы? Они – не ангелы. Ты создал учение… веру, которая отвергала насилие, где главной идеей стала любовь. Ты за это отдал все, отвергая другой путь… А теперь твоим же именем отправляют на тот свет целые города.
– Если ветвь мертва, ее надо отрезать, чтобы все дерево не умерло. Именно творящие зло ради добра и построят Царствие Небесное на земле грешников.
– Хм…
Оба спорщика присели, прячась от палящего солнца в тени старого патана. Низкий и разлапистый, он укрыл их от взоров бредущей в атаку колонны людей. В сотне метров от сада тысячи ободранных, изможденных, загорелых дочерна воинов толкали к высоченным стенам недалекого Города наспех сбитую осадную башню. Под градом стрел и дротиком, обливаемые смолой и кипятком, воины ползли наверх. Яростная схватка на стенах оказалась скоротечной. Дружина, подоспевшая к месту прорыва, была сметена и втоптана в землю. По улицам хлынула истошно воющая, потерявшая остатки разума толпа. Цель, которая держала их волю в кулаке, которая не давала им упасть, сдаться, повернуть назад – эта цель лежала у ног. Как зрелый апельсин… Который оставалось только очистить.
Дома пылали… Немногочисленные защитники, оставшиеся в живых, пробовали удержать ворота храмов, где толпились женщины, старики, дети. Победителям достались богатые кварталы. Те, кто собрались в храмах, торопливо складывали у входа ценные вещи. Добыча размягчит сердца захватчиков, вино и женщины остановят поднятые мечи. А потом можно будет договориться, выкупить себе жизнь, пускай и ценой рабства. Дрожащие от ужаса люди были согласны на все, лишь бы выжить.
Но так не думали те, кто пришел в их дома.
Замутненный кровавой пеленой взор одного из вождей похода остановился на тонкой цепочке щитов, прикрывших высокие резные ворота.
– У них знамя.
– Плевать! Режь!
Боевая колонна пошла вперед. Кнехты легко разметали тонную нить защитников и с хрустом врубились в людскую толпу. Истошный вой обреченных только добавил азарта. Кровь хлюпала под ногами, собираясь поначалу в ручейки, а чуть погодя и в реки, болота, озера.
– Режь!
Людской вой перешел в топот, чавканье плоти и хруст ломающихся костей.
– Режь! Deus lo volt!
…На стене плакал молодой спорщик. Старик молча стоял рядом.
В сполохах садящегося за горизонт солнца силуэты людей расплывались, таяли, теряя привычные формы. Светило охватывали фигуры багровыми лучами, заставляя их трепетать, как вырванные из блокнота листики. В кровавой вакханалии снова разговаривающая и снова спорящая пара мужчин казалась абсурдно нереальной, лишней среди безумия войны. Странно, что никто из снующих по тесным улочкам головрезов, так и не поднял голову, чтобы посмотреть на них.