Ампелографическое описание сортов винограда проводят по схеме, разработанной коллективом ампелографов и принятой в «Ампелографии СССР». Эта методика позволяет дать научную объективную единую характеристику признаков сортов с учетом их изменчивости под влиянием условий среды и технологии возделывания.
Сорт — это низшая таксономическая единица культивируемого винограда. Сортом винограда называют совокупность вегетативно размноженных растений, обладающих относительным постоянством сходных, наследственно закрепленных признаков. Сорт отличается общностью происхождения и развития, характеризуется определенной единой нормой реакции на условия среды и технологию возделывания в конкретных районах.
Сорта винограда произошли от нескольких видов рода Витис: большинство (около 4000) — от В. винифера, меньше (около 300) — от В. лабруска, еще меньше от В. ротундифолиа (более 40) и В. амурензис (примерно такое же количество). Сортовой фонд мира насчитывает более 5000 названий. Кроме того, существует около 10 000 внутри — и межвидовых форм и гибридов, большинство из которых получено от скрещивания американских видов с европейско-азиатским виноградом и меньше путем гибридизации последнего с амурским виноградом.
При введении винограда в культуру первые сорта были примитивны и близки к дикому винограду. Они представляли собой однородные популяции (совокупность близких особей одного вида, возникших в результате семенного размножения) и характеризовались общими признаками. Некоторые очень древние сорта винограда являются сортами — популяциями, полученными путем посева семян и отбора сеянцев, затем вегетативно размноженных и сохранивших присущие им признаки. В настоящее время они представляют собой совокупность вариаций и большого количества популяций. Это сорта технического направления восточной группы, некоторые бассейна Черного моря и западноевропейские.
В процессе культивирования нарастал полиморфизм сортов в результате комбинационной изменчивости при искусственной и: естественной гибридизации. Этому в большой мере способствовал искусственный и естественный отбор форм с лучшими признаками. Поскольку винограду свойственна гетерозиготность, так как он является облигатным перекрестноопыляющимся растением (аллогамия), семенное потомство его отличается от материнского растения: вследствие расщепления признаков. Закрепление их возможно только при вегетативном размножении, если не произойдет мутаций. Для получения сорта чаще всего высевали семена, полученные от естественного или от искусственного опыления одного материнского растения, отбирали сеянец с лучшими признаками, вегетативно размножали и получали новый сорт — клон. Большинство культивируемых растений представляют собой сорта — клоны.