— Пятая рота, пятая рота. Говорит штаб. Всем танкам открыть огонь!
И тут началось светопреставление. Нас оглушали рев, гром, грохот, гул высвободившейся энергии.
Из стволов орудий вылетали огненными ножами длинные желто-красные вспышки. Кабина танка походила на ведьмин котел. Пороховой дым ел нам глаза и горло. При каждом выстреле пушки из замка вырывался острый язычок пламени. Пустые гильзы скапливались и с ужасающим лязгом скатывались вниз.
Я сидел с открытым ртом, глядя на местность, по которой мы с грохотом ехали. Внезапно увидел прямо впереди русских пехотинцев. Машинально сощурился, глядя на целик; указательный палец обвил гашетку, как положено по инструкции — вот оно! Холодным взглядом сощуренных глаз я смотрел, куда летят трассирующие пули, менял прицел и косил пехоту. Вдруг меня резко швырнуло вперед, и если б не подбитый кожей защитный шлем, я разодрал бы себе лицо о затвор пулемета. Старик обругал Порту, завезшего нас в глубокую снарядную воронку.
— Подожди, пока не начну вести твою тарахтелку так, как, по моему скромному мнению, нужно, — прокричал Порта.
Начала отвечать русская противотанковая артиллерия, и первые подбитые танки уже стояли, охваченные ярко-красным пламенем; к небу поднимались клубы густого, угольно-черного дыма.
Мы медленно продвигались вперед. Наши гренадеры укрывались за танком, готовые разделаться с русскими пехотинцами, как только мы прорвем их позиции. Около полудня иваны[27] стали отступать. Как только нас заправили горючим и снабдили боеприпасами, мы устремились полным ходом за отходившим противником. Остановились у деревни, где иваны заняли оборону, и пришлось выкуривать их оттуда; через четверть часа деревня была в огне, и мы носились по ней, давя всех подряд: солдат, мужчин, женщин, детей, животных. Если на пути оказывался горящий дом, мы с ходу крушили его, вздымая тучу искр; охваченные огнем бревна падали на танк, и создавалось впечатление, что мы тоже горим.
Русские солдаты умели умирать. Не раз горсточка их занимала стратегически важный пункт и замедляла наше продвижение, пока не расходовала все патроны или не гибла под гусеницами. Странно видеть, как человек лежит, сидит, бежит или ковыляет перед тобой, а ты, не сворачивая, едешь на него и давишь. Странно. Ты ничего не чувствуешь. Только сознаешь, что не способен чувствовать. Может быть, в другое время, через неделю, месяц, год, через пятьдесят лет. Но только не в эту минуту. Тут не до чувств; все это просто-напросто происходит, длится, картины и звуки остро воспринимаются и тут же погружаются в тайники памяти, чтобы ты впоследствии осмыслил их.