В 1976 году «Пони Спортинг гудс компани» по случаю забитого мною 1250-го гола вручила мне символическую футбольную бутсу, инкрустированную золотом. Этот приз пополнил коллекцию моих спортивных трофеев. Я искренне обрадовался, что был отмечен именно «Пони компани», которая так много сделала для популяризации футбола в США.
В том же 1976 году компания «Пепси-Кола» учредила денежную премию имени Пеле в десять тысяч долларов, которая ежегодно присуждается лучшему игроку года, гражданину Соединенных Штатов или Канады. Не сомневаюсь, что эта премия приблизит тот день, когда в обеих странах появятся команды международного класса. Я горд тем, что эта премия носит мое имя и что мне доверено возглавить комитет по отбору кандидатов на присуждение этой почетной премии.
Уже сформирована сборная США для участия в отборочных играх на первенство мира по футболу 1978 года в Аргентине. В ее составе наряду с другими американскими игроками трое из клуба «Космос» — Боб Смит, Вернер Рот и Шеп Мессинг. Успешное выступление американской сборной в этом чемпионате будет способствовать достижению цели, во имя которой я приехал в США в 1975 году, — помочь футболу утвердиться среди других видов спорта в Северной Америке.
За годы моих выступлений в «Космосе» я изъездил Соединенные Штаты вдоль и поперек. Я играл в городах, о существовании которых раньше не имел ни малейшего понятия, выступал против клубов, которые постоянно совершенствовали свое спортивное мастерство. Кроме того, по соглашению с компанией «Пепси-Кола» я вел футбольные семинары в разных уголках страны. Довольно часто после моих выступлений проводились пресс-конференции, на которых мне постоянно приходилось отвечать на два вопроса: что я думаю о перспективах футбола в Соединенных Штатах и какое будущее ждет Пеле? С помощью переводившего меня профессора Маццея я обычно сознательно «смазывал» ответы на оба вопроса, потому что у меня самого не было ясности на этот счет.
Теперь я могу ответить с большей определенностью. Думаю, что успех футбола в США не заставит себя долго ждать. Но его популярность не нанесет ущерба другим видам спорта, например, бейсболу, американскому футболу, хоккею. Поэтому было бы большой ошибкой во имя популярности футбола пытаться переманивать болельщиков других видов спорта. Футбол утвердится самостоятельно, и на то есть веские причины.
Все большее число детей ощущает прелесть этой игры, причем со временем из них вырастут и игроки, и болельщики, без которых немыслимо ни одно спортивное зрелище. Футбол привлекателен для детей по разным причинам. Он значительно безопасней, чем, скажем, американский футбол или хоккей, причем в детском возрасте игроки, как правило, не получают травм. Для оборудования футбольного поля требуются минимальные расходы. Поэтому футбол доступен детям из беднейших социальных слоев общества. В футболе практически нет никаких физических ограничений. В связи с этим не обязательно обладать высоким ростом, как в баскетболе, или особо крепкой комплекцией, как в американском футболе. Футбол обеспечивает ребенку максимальную дозу физических упражнений и позволяет ему приобщиться к занятиям спортом при наличии средних способностей в отличие, скажем, от бейсбола, где необходимы или, по крайней мере, желательны немалые способности. Поэтому детский футбол быстрыми темпами набирает популярность, вовлекая в свою сферу большое число детей и их родителей.