– Ну ладно, деточки, – ласковым голосом произнесла кукла, – я расскажу вам сказочку о том, как девочка Анюта смастерила куклу Юльку и так сжала ее в своих объятиях, что та не выдержала и заговорила человеческим голосом.
Анюта хихикнула.
– Нет, народ, с вами каши не сваришь, только съешь! – сказал я. – Анют, а как соседи на Юльку реагировали? Наверняка заходили полюбоваться?
– Не угадал, царевич! – Кукла засмеялась негромко и беззлобно. – Никто не знал о моих способностях. Кроме вас и моего создателя, никто не знает о том, что я пахарь, жнец и на дуде игрец!
– Знаешь, кукла, – я взял ее в руку, – я вижу, ты шибко умная и хитрая. Почему не пошла во дворец, а стала жить у крестьянки? У нас таких, как ты, тоже любят!
На этот раз кукла захохотала громко и обидно:
– Царевич, ты в своем уме или оставил его на время путешествия? Ваши вельможи при виде тряпичной куклы носы отворотят и глаза закроют, чтобы не видеть такое убожество. Им нужна фарфоровая статуэтка с позолотой, чтоб стоила полцарства, – вот тогда они с большим удовольствием протянут свои жадные ручонки. А так у вас и без меня чудес хватает!
От шагавших по полю лошадей во все стороны прыгали десятки кузнечиков. Мимо то и дело проносились пчелы, и воинствующие осы летели в атаку на неведомых нам врагов. Бесконечное поле уходило далеко за горизонт и скрывалось за дальними холмами. А прямо по курсу стоял город с белокаменными стенами. От мирной картины хотелось радоваться жизни и позабыть обо всех проблемах. Я так и сделал бы, если б не данное слово отыскать и привезти молодильные яблоки.
– О чем задумался? – услышал я далекий голос Мартина. Он выразительно всматривался в даль, как будто видел там что-то грациозное и величественное. Например, свое светлое будущее. – Мы почти приехали.
Я показал стражникам у ворот фамильный медальон, и мы проехали в город, не заплатив ни единой монетки: а какой в этом смысл, если налоги идут прямиком в царскую казну, откуда я получаю деньги на собственные нужды. Получится бесполезный круговорот монет в природе.
– Здесь находится величайшая библиотека тридевятого царства! – пояснил я, на время став гидом нашей маленькой компании. Анюта в Троельге не была ни разу, Мартин был давным-давно, а прошлое куклы покрыто таким мраком, что она сама не помнит, где была и что делала. Может быть, она и была здесь, но задолго до того, как попала в руки Анюты. Как-нибудь выпытаю, сколько лет нашей Юльке на самом деле. – Потратим всего один день…
– Неделю… месяц… – эхом отозвалась вредная кукла. Я подумал о том, что она не только много знает, но и болтает куда больше положенного, – …год.