– Картинки, что ли, разглядывать будешь? – буркнула кукла. – Сам сторожи, а я буду переводить древние тексты на современный язык! Смотреть картинки – много ума не требуется.
– Ты не поднимешь ни одну книгу.
– Зато коней удержу за уздечки – как пить дать!
– Хорошо, – кивнул Мартин, – Иван, прикажи скакунам охранять куклу.
– Все вместе пойдем, – решил я, – а лошадки сами за себя постоят.
Кукла захихикала:
– Левая продаст правую, правая продаст левую, обе продадут центральную, потом сбегут, поделят денежки на троих и накупят себе отборного овса лет на двести вперед.
– Неплохая идея, между прочим! – согласился я, подводя лошадей к коновязи под широким навесом. Здесь уже скучали шесть пропыленных скакунов, три осла и – большая редкость в наших краях – один двугорбый верблюд.
– Знаете, чем мне нравятся ослы? – спросила кукла, с умилением разглядывая длинноухого упрямца. – Тем, что их невозможно украсть. Их и с места-то сдвинуть сложно.
– Да ну? – удивилась Анюта.
– Истинная правда! А знаете, почему так? – Кукла перешла на заговорщицкий шепот: – Строго между нами: это из-за того, что ослы на самом деле – двухсотлетние зайцы! Они все повидали в жизни, им свет не мил, вот и не желают никуда идти! А теперь тайна: поскольку они живут много лет, то там, где находится много ослов, мы и найдем молодильные яблоки! Улавливаете?
Мартин и Анюта посмотрели на дремлющего ослика уже в свете полученных знаний. Уши у него на самом деле напоминали заячьи, но насчет всего остального Мартин сильно сомневался: а где заячий хвост? И копыта – не похоже на отросшие за двести лет когти…
– Юлька… – сквозь зубы выговорил он, – хохмить изволишь?
В ответ кукла заразительно захихикала.
Старичок увидел, что мы поднимаемся по широким ступенькам, вышел навстречу и перегородил путь. Ветер шевелил его роскошные седые волосы, и просторная накидка трепетала на ветру. Мне показалось, что сейчас он вытянет руку в нашу сторону и величественным голосом произнесет:
– Заклинаю вас, путники!
Но старичок не вытянул руки, и голос его оказался вполне обычным. Как и прозвучавшая деловитым тоном фраза:
– Неграмотные есть? Мы остановились.
– А что случилось? – поинтересовался я. – Надо пройти предварительную проверку?
– Или у вас книги без картинок? – забеспокоился Мартин.
Старичок прокашлялся.
– Наша библиотека огромна, уважаемые путники! В ней легко заблудиться среди высоких стеллажей с тысячами древних и новых томов, собранных со всего света. У нас всюду написано, в какую сторону следует идти, чтобы попасть к выходу или нужным книгам. А посмотреть картинки вы можете в соседнем здании: там располагается галерея живописи и скульптуры. У них собраны…