– Щелбан и три медяка, – исправился Антипов и смачно щелкнул сорванца по лбу. – За остальным зайди позже.
Паренек хотел что-то сказать, но чьи-то руки уже схватили его. Послышались вопли и звуки ударов. У Антипова мелькнула мысль, что после каждого проступка должен следовать период удовольствия от воспоминаний о нем, а уж потом – наказание. Так устроено детство. Бедный мальчик оказался его лишен в этот момент.
Когда Виктор обернулся, то обнаружил, что арнепы значительно приблизились. Они перемещались с невероятной скоростью. Светящаяся масса, подвывая, стремительно накатилась на деревню и замерла в десятке метров от ограды. Можно было рассмотреть каждого из примерно тридцати арнепов, высоких, поджарых и черных гиеноподобных хищников. Шерсть арнепов светилась то тускло, то поярче, а с их оскаленных морд на сухую землю падали капли слюны.
'И как вы это объясните, господин Дарвин? – подумал Антипов, судорожно сжимая копье. – От кого произошел этот вид? От скрещивания ночных светлячков с головой Франкенштейна? Нет… тогда бы арнепы пожирали добычу с жалостью к ней и моральными переживаниями'.
Недоволки не пытались штурмовать ограду, а просто наблюдали за суетящимися за ней людьми. Завидев близко пищу, пусть и недоступную, они не могли убежать. Сейчас дело было лишь за 'загонщиками', но почему-то никто из них не торопился быть первым.
Нарп тоже мялся, Виктор уже хотел было показать пример, но внезапно арнепы коротко рыкнули и бросились налево, к самой ограде.
– Вот так! – раздался торжествующий голос ан-Суа.
Все сразу пришли в движение. Загонщики заработали. Их труд казался простым: нужно лишь опустить руку за ограду. Остальное сделают сами арнепы.
Антипову раньше не было понятно, как можно успеть отдернуть руку, если хищники столь стремительны. Но секрет оказался прост: арнепы не умели прыгать в высоту с разбега, да и вообще очень плохо прыгали. Они должны были остановиться, пригнуться, сжаться как пружина и лишь потом кое-как подпрыгнуть. У загонщика оставалось время, чтобы спастись. Виктор подумал, что могучие твари похожи в этом на обычных кроликов. Те отлично прыгают в длину и очень скверно в высоту.
Антипов посмотрел налево. Там Женар уже вовсю работал копьем. Он рубил и колол, пытаясь сосредоточиться лишь на одном маневрирующем хищнике, хотя на него насели трое. Арнепы рассредоточились вдоль всей ограды, привлеченные разными целями. Высшим шиком считалось нанизывание недоволка на копье так, чтобы он не мог сорваться. Потом следовало втащить его через ограду, набросить сеть, не вынимая копья, и прикончить множественными ударами. Твари были слишком живучи, чтобы одна-две раны приводили к смерти. А умирали они тоже своеобразно, распадаясь на зловонные куски плоти, которые быстро испарялись, как грязный лед испаряется под жарким солнцем. Еще никто не взял ни одного арнепа живьем. Даже под сетью твари бились до последнего, пока не освобождались или не подыхали. Существовали множественные объяснения существования арнепов, но простые люди мало интересовались теорией, в отличие от Виктора. Они привыкли к ночным хищникам, которые уже много веков стали непременной чертой жизни. Опасной чертой, но которую можно избежать, если соблюдать осторожность.