Все это было очень давно, почти тридцать лет назад. Отец умер через год после их похода в эти места. С тех пор Зих еще несколько раз бывал у Котловины, и здесь ровным счетом ничего не менялось — небо в дни его появления тут всегда было пасмурным, вечный снег продолжал покрывать стены впадины, и зловещие щелчки детекторов излучения все так же предупреждали его о том, что этот снег вобрал в себя не только холод Великой Зимы, но и кое-что похуже. В развалинах не осталось больше ничего ценного — тут было только забвение.
— О чем думаешь, охотник? — спросил его Бескудников.
— О прошлом, — ответил Зих.
— Дальше к кратеру идти нельзя, — предупредила Елена. — Уровень радиации очень высокий. Тут есть обходной путь?
— Конечно. Уж не думаешь же ты, что я потащу тебя прямо в эту яму.
— А кто тебя знает? — Елена убрала в поясную сумку дозиметр. — Сейчас раздам вам антирад для профилактики.
Зих проглотил капсулу антирада и приложился к своей фляге. Отец говаривал, что против радиации нет средства надежнее выпивки. Он же научил сына запивать противорадиационные таблетки спиртом, для пущего эффекта. Спирта во фляге осталось немного, стакана два. Надо поэкономить…
— Что будем делать? — осведомилась у него девица.
— Это ты у нас командуешь, вот и решай.
— А проводник ты. Что предложишь?
— Что я могу предложить? Тут радиация, долго находиться нельзя. И укрытия подходящего на несколько километров вокруг нет. Дальше пойдем. Тут впереди, в часе ходьбы отсюда, есть два места, где можно заночевать. В первое я вас не поведу, слишком рискованно. Ваши друзья о нем точно знают, да и Дикие там частые гости. А вот второе вполне надежно.
— Что за место? — поинтересовался Бескудников.
— Старый трубопровод. Разрушенный, конечно, но не совсем. Если туда залезть, можно даже зимой, в хорошую пургу ночь перекантоваться. Только все вместе туда не пойдем. Сначала дорогу разведать надо. Один кто-нибудь со мной, а двое пусть тут подождут. Сегодня тепло, особенно не задубеете. Мы скоро обернемся, часа два от силы.
— Я пойду, — вызвался Бескудников. — Разрешите, товарищ капитан?
— Иди, — Елена кивнула и почему-то опустила взгляд. — Мы пока попробуем еще раз с базой связаться.
Попробует она, подумал Зих. Как же, так прямо и получилось у тебя все. За те два дня, что они пробирались по самым диким местам к Котловине, Небогатов аккуратно, раз в два часа, пытался связаться по радио с базой, но в наушниках были только шипение и треск. Елена ругалась, Бескудников тоже — Зих просто молчал. Хотел им посоветовать не сажать элементы питания понапрасну, а потом решил, что лучше будет просто промолчать. И в этот раз тоже ничего не сказал.