Уже совсем светло было, когда недалеко-неблизко раза два фырканула лошадь. Тихонечко так фырканула, словно и она понимала, что к чему. Командир вздохнул с облегчением:
— Старик и Серый причапали!
Плужников со Слободкиным переглянулись. Командир повторил уверенно:
— Старик и Серый! Молодец снайпер — поволноваться заставил, но с делом справился. И конь-умняга, все партизанские тропы знает.
Они втроем сорвались со своих мест и уже через несколько минут в промельках ветвей орешин увидели всадника на серой лошади. Когда сблизились, не узнали Старика: бледный, без шапки, волосы врастреп, фуфайка изодрана в клочья. Он остановил Серого, устало не то сполз, не то свалился на землю, прошамкал рассеченными губами:
— Как-никак, а добрались.
— Ты что?! Что случилось? — затараторил командир, потерявший вдруг все свое командирское равновесие. — Толком говори!
— Толком и говорю: как-никак, а дотопали.
— Черт побери! На немца нарвались? Где телега? И вообще…
Снайпер сплюнул кровью, утерся драным рукавом, начал объяснять:
— Выехали-то с телегой, ясно и понятно. Сперва все как по маслу шло. Примерно с полдороги отмерли. Потом словно гром над нами шарахнул — как ни береглись, наскочили-таки на немецкую мину. Куда колеса, куда оглобли, куда облучок!… А меня вместе с сеном, на котором сидел, к дьяволу на рога швырнуло. Когда малость очухался, стал соображать, где я и что я. Голова гудит, во всем теле боль нестерпимая, но руки-ноги целы, гляжу. Где же, думаю, Серый? Разорвало бедолагу? Пошастал, пошастал кругом и вдруг вижу: с оторванной вожжой пасется себе тихонько коняга в кустах, словно ничего особенного не случилось. На меня между тем желтым глазом косит, будто верит и не верит в то, что и он, и я живы и почти невредимы…
В этом месте командир остановил снайпера:
— Молодцы оба! Но доскажешь потом, Старик, ладно? Сейчас дел невпроворот. Конь на полном ходу, значит? Прекрасно! Он нам позарез нужен. И сам ты ничего, вроде. Ничего? Или как?
— В общем и целом пока на своих копытах стоим. Меня, считай, сено выручило, Серого спасло чудо.
— Та-ак. С этим ясненько, — внешне спокойно сказал командир. — Давай дальше. Что в отряде?
— Не застал я радиста в живых. Отмаялся. А так все по-прежнему. За оружие и провиант спасибо сказали.
Выслушав рассказ снайпера, командир молча снял шапку, постоял немного в задумчивости, потом сказал:
— К тому давно шло. Не жилец он был. И все же думалось, потянет еще малость. Не потянул. Жаль, специалист был своего дела.
Еще помолчав, спросил Старика:
— Когда похороны?
— Сегодня решили. Только мы не поспеем уже. Но ты не беспокойся, будут соблюдены все партизанские почести.