Отсеки стыкуются байонетным соединением, за исключением стыков концевых отсеков, осуществляемых посредством фланцевых соединений. Полностью собранная ракета поставляется в войска в гермочехле и деревянной укупорке. Подвеска ракеты на пусковое устройство П-72 или П-72Д (АПУ-73-1 или АПУ-73-1Д) производится посредством трех ярусов бугелей.
К 1979 г. были начаты пуски упрощенных ракет с наземных пусковых устройств, в ходе которых отрабатывалась работа газодинамических органов управления. Отработка головок самонаведения велась на летающей лаборатории ЛЛ-124, созданной на базе Ту-124. В том же году тремя пусками К-73 начались заводские испытания на специально переоборудованном МиГ-23МЛ N® 123, с борта которого уже в 1980 г. была сбита первая цель – беспилотный МиГ-17. Затем к испытаниям подключился третий серийный МиГ-29 (№ 919), с которого в следующем году впервые сбили МиГ-21М.
В результате слияния двух коллективов разработчиков ракет "воздух- воздух" отработка К-73 завершалась в стенах ОКБ "Вымпел".
Ракета была принята на вооружение как Р-73 Постановлением от 22 июня 1984 г. Максимальная дальность пусков составила до 30 км в передней полусфере. В целом, летно-технические характеристики существенно превышали заданные, но при этом масса ракеты более чем в полтора раза превысила первоначально принятое значение.
За рубеж ракеты экспортировались в варианте К-73Э, при этом первые поставки были осуществлены в ГДР в 1988 г. За рубежом ракета обозначалась АА-11 Archer.
Ракеты Р-73 в сочетании с нашлемными прицельными устройствами "Щель" позволяют достичь устойчивое превосходство в ближнем бою, что подтверждается, в частности, опытом совместных тренировок пилотов бывших стран Организации Варшавского договора (в том числе – ГДР) с летавшими на лучших западных истребителях летчиками ВВС стран, традиционно входивших в НАТО.
В девяностые годы ГП "Вымпел" в ходе ряда международных выставок неоднократно демонстрировало различные направления совершенствования ракет типа Р-73. В частности, были опубликованы снимки летных испытаний по осуществлению "обратного старта" ракеты для обороны ударных самолетов от атаки с задней полусферы.
Представлялись также материалы по применению поворотного сопла, обеспечивающего при том же уровне управляющих сил снижение потерь тяги до 3% по сравнению с 5% при использовании штатных интерцепторов.
Кроме того, в фирменных проспектах рекламировался усовершенствованный вариант ракеты с увеличением углов целеуказания с 45° до 65° и повышением максимальной дальности до 40 км при возрастании массы ракеты всего на 5 кг.