— Ловко! — сказал Максимов. — И ты сдал банду, чтобы самому убежать на реку Бартанг и ждать знака? Но ваш караван с пироксилином перехватили пограничники.
— Должно пройти три каравана с пироксилином, и если один перехватили, то два прошли.
— Кто, кроме тебя, знает об этом?
— Тагай, Кзицкий и, конечно, сам имам Балбак.
— А куда он уехал?
— Спроси у ветра. Имам не дает мне отчета. Я думаю — к крепости. Не сегодня завтра крепость возьмут, а может быть, уже взяли, и тогда басмачи двинутся в Каратегин и Фергану… Линеза продал крепость. Она окружена. В ней Козубай с остатками отряда, и я думаю — им уже конец. А Линеза посылает ложные донесения, чтобы обмануть красных командиров. Я все сказал. Ты обещал мне жизнь и свободу.
— Жизнь я тебе обещал, а что до свободы… Важность сообщения дает мне возможность не очень стеснять твою свободу, хоть за все прошлые дела ты и заслуживаешь смерти.
Утро заглядывало в юрту косыми солнечными лучами.
Шараф сидел усталый и скучный, низко опустив голову.
— Товарищ командир, — раздался голос вестового, — тут вас уже давно старик спрашивает, пристает.
Максимов вышел из юрты.
Перед ним, низко кланяясь, стоял старик.
— Большое спасибо, товарищ командир, спас ты нас от басмачей! Тебе старики прислали два бурдюка с кумысом. Актив ждет тебя в сельсовете. Очень обижаются, что вчера не был. «Зачем он на нас сердится? — говорят. — У нас очень важные новости есть. Пусть сейчас едет, а то раненый дехканин, что пришел с важными вестями из крепости, может умереть и командир ничего не узнает».
— Я пошлю помощника узнать, в чем дело.
— Только ты, только тебя, командир. Пожалуйста, поедем!
Максимов передал вестовому бурдюк и тот понес его в юрту. Максимов подошел к оседланному коню, стоявшему тут же наготове, и вскочил в седло.
— Утром очень хорошо для желудка кумыс пить, — сказал старик, не переставая низко кланяться.
— Некогда! Прощай, старик! — сказал Максимов и тронул жеребца.
— Сейчас догоню тебя! — громко крикнул старик. — Кумыс захвачу с собой, там пить будешь… Я бурдюк сам возьму, не беспокойся, — уже по-русски сказал он, обращаясь к вестовому.
— Мне не было приказа… — начал вестовой.
— Алла, алла! — раздался крик из ближайших кустов, и на вестового с ножом выскочил какой-то дервиш.
Вестовой вскинул винтовку. Старик тем временем вошел в юрту. Дервиш закружился вокруг вестового в каком-то бешеном танце. Старик с бурдюком в руках, выйдя из юрты, набросился на дервиша.
Дервиш с криком побежал к кустам. За ним, не отставая ни на шаг, гнался старик.
…В сельсовете, несмотря на ранний час, было многолюдно. Собравшиеся дехкане оживленно обсуждали недавние события.