Ивашко, смахнув со лба пот, сел у костра.
— Угостите путников чаем, — прошамкал аксакал.
— Зейнеб! — позвал Кучак.
В кибитку быстро вошла юная красивая девушка и поставила на угли высокий железный чайник.
— Кто вы? — спросил Ивашко.
Старик молчал.
— Спроси их, кто они такие, — сказал Ивашко и толкнул локтем разомлевшего у огня Мусу.
— Пока не выпьем чаю, спрашивать не полагается.
Помолчали.
Чайник зафыркал, заливая огонь. Красавица Зейнеб принесла фарфоровые китайские чайники, сполоснула их кипятком и поднесла аксакалу.
Старик размотал длинный шелковый пояс, достал из его складок чай и бросил щепотку в чайник. Зейнеб подала тяжелую пиалу из красного камня. Сполоснув ее, аксакал налил туда немного чаю и подал Юрию.
— Что он мне наливает на донышке? Пусть нальет полную, я пить хочу, — обиженно сказал Юрий.
Муса пояснил:
— Бери, бери. Чем меньше в пиале чаю, тем больше уважения гостям.
Воспаленные сверканием снегов глаза слезились от дыма.
Юрий огляделся. Они сидели в комнате, богато убранной коврами, шкурами и подушками. Здесь были сшитые в одеяла шкуры лисиц, сурков и горностаев. Пол был покрыт шкурами кииков. На женщинах были домотканые одежды. Они сидели у стен и с любопытством смотрели на пришельцев.
За стеной хрюкали яки. У Мусы отлегло от сердца: если в кишлаке есть скот — значит, гульджан не был признаком голода. Впрочем, мучнистый гульджан любители ели и не голодая. Муса сообщил о своих наблюдениях Юрию, но тот даже не ответил. Он сидел, пристально глядя на костер, но не огонь, а горючий сланец привлек его внимание. Возможно, что это вынужденная поездка окажется весьма богатой открытиями.
После чая захотелось есть. В курджуме все сухари, сахар и мясо смерзлись в один ком.
Отогрев у огня ножны, путники вытащили ножи и разрубили продукты. Половину они отдали аксакалу.
Муса расспрашивал аксакала, сколько в кишлаке людей, где мужчины. Узнал о единственном имеющемся в кишлаке карамультуке и о том, что мужчин осталось только трое: сам аксакал, Джура и Кучак.
Аксакал говорил нехотя и тихо:
— Это было давно, так давно… В те времена еще журавли полки водили, а лукавая лисица, желавшая войти в доверие ко льву, творила суд над разными зверями…
Муса усмехнулся и подтолкнул локтем Ивашко.
— Сказки для девчонок, не хочет правду сказать, — шепнул он.
Юрий мало что понимал из речи аксакала, но слушал внимательно.
Старик поведал им о былой славе рода. Рассказал о том, что кишлак уже давно не имеет общения с внешним миром, что обитатели его живут как одна семья, разводят скот и занимаются охотой. Добывают кииков, архаров, уларов,