– Ты под ноги смотри, а не скачи как стрекозёл. И вообще, Кулибин, скажи мне, как так получилось, что при зверском усилии на взвод, арбалет стреляет еле-еле?
– Иван Андреич, убей Бог, не знаю! Загадка природы сие!
– Ну-ну… Кулибин.
Маляренко выбрался на опушку и, усевшись на пенёк, стал дожидаться возвращения дозора. Парни, отошедшие в степь шагов на триста, бодренькой трусцой, всё время настороженно оглядываясь, возвращались к ставшей уже родной рощице. Судя по их улыбающимся рожам, собак они так и не заметили.
– Значит так парни, – Иван постарался говорить уверенно и внушительно. – Сейчас двигаем к лагерю у моря. Ищем ребят. Не разбредаться. Идти плотно. В облаках не витать. Смотреть вокруг. Геннадьич, ты Соловьём-разбойником будешь. Свисти со всей мочи каждые сто шагов. Алга пацаны!
Поиски ребят ничего не дали. Лагерь был пуст и заперт снаружи. Маляренко прикинул возможный риск и разбил людей на две тройки, отправив Звонарёва с подручными обшаривать степь между дальним ручьём и посёлком, а сам с Володей и Юрой, переправившись через изрядно разбухший ручей на другой берег, двинул от водопоя дальше на юг. Пропетляв четыре часа, спасатели так никого и не нашли. Это было, в общем, не плохо, останков ребят нет – значит есть шанс на то, что они где-то до сих пор шарашатся. В то, что пара охотников может сдохнуть с голода Иван не верил. Следов своры тоже не было видно. Это был несомненный плюс. Из минусов было то, что все трое вконец сорвали себе голоса и разговор на обратном пути вёлся свистящим шёпотом.
– Завтра снова пойдём? – Ну Юрку было жалко смотреть – к таким долгим переходам он был явно не приспособлен.
– Я пойду, Володя – ты тоже пойдёшь. Может быть ещё кого-нибудь из парней Звонарёва возьму. – Иван тоже устал. Вроде бы совершенно зажившие укусы на левой ноге некстати разболелись и передвигался Маляренко чертыхаясь и прихрамывая.
– Ребята могли и на мою старую стоянку уйти. Там вода есть. И по ручью вверх уйти. До той рощи, где Володя привал делал. Романов кивнул.
– Да. От воды им нельзя уходить. Или-или. Или возле источников найдём, или можно вообще не искать.
К посёлку подошли уже затемно. Светлана, с надеждой ожидающая возвращения поисковиков, бурно разрыдалась, когда Иван отрицательно помотал головой. Навстречу из-за стола поднялся прораб.
– Ничего не нашли, Иван Андреевич. Пусто.
За следующие три дня Иван, взяв в компаньоны Володю, обшарил оба берега дальнего ручья от устья и до источника в роще. На второй день Алина, которой смертельно надоело сидеть в лагере и утешать Светку, напросилась идти с мужчинами. Ваня, поскрипев зубами, всё-таки дал своё согласие – присутствие рядом жены его всегда радовало и бодрило. Наедине Иван частенько называл свою женщину лучшим лекарством, одно присутствие которой способно поставить на ноги даже безнадёжно больного. Впрочем, всё было на самом деле не совсем так. Когда-то давно все жители посёлка дружно удивлялись тому, что Алина сумела выходить сильно искусанного Алексея. Тогда все решили, что всё дело в заботе, уходе и любви. На самом деле, при обыске и изъятии вещей дядя Паша и Серый каким-то образом проморгали небольшую сумочку, в которой Лёша, оправляющийся от последствий простуды, вёз с собой немного таблеток ампицилина. Таблетки помогли и сейчас. Маляренко заикнулся было о том, что надо бы поделиться с Колей, но Алина упёрлась как русская пехота под Сталинградом и лекарство офицеру не дала, мотивируя это тем, что таблеток осталось всего восемь штук – раз, и, судя по ранам, Николай не жилец – два. Благодаря своевременно принятым мерам и антибиотикам, Маляренко действительно быстро поправился, правда мизинец и безымянный палец на правой руке категорически не желали сгибаться. Что было тому причиной – клыки пса или нож Алины, Маляренко так и не узнал.