Тихое хриплое рычание Иван услыхал за полсотни шагов от намеченной цели. Что там за зверюга, мужчина не знал. Но, судя по долетающим звукам, зверь там был не один. На миг застыв столбом, перетрусивший Маляренко, вытащил дедов тесак, в другой руке сама собой появилась самая большая отвёртка. Не отрывая глаз от тени, из которой доносился рык, Иван потихоньку включил задний ход, даже и не пытаясь геройствовать и храбро отвоёвывать себе место без солнца у неведомых диких зверей. Пройдя вверх по течению примерно с километр, мужчина обнаружил на берегу ручья замечательную «клумбу». Осторожно приблизившись, Ваня не обнаружил никаких жильцов, кроме десятка пичуг, моментально порскнувших в разные стороны.
«Сойдёт». – Перенервничавший Иван, вытер лоб дрожащей рукой. Ноги его сами собой подогнулись и Маляренко мешком рухнул в долгожданный тенёк. – «Ни хрена себе! Чуть не попал.»
Иван вспомнил, как ходил с племянником в зоопарк. Припомнил степных леопардов и ему стало худо. Потом он вспомнил клетку с волком. Волк Ване как то «не показался». Маленький какой то. Щуплый. А потом волк посмотрел прямо ему в глаза и Маляренко испугался. Испугался, несмотря на то, что их разделяла стальная решётка, потому что, как бы это банально ни звучало, на него смотрели глаза убийцы. Тогда, сославшись на вонь, шедшую от клетки, Маляренко поспешил оттуда уйти. Проверять, кого он потревожил у дерева, у уставшего и голодного человека не было ни малейшего желания и со словами: – «Нормально. Заночую здесь», – он принялся вырубать себе очередное убежище.
Закончив работу, напившись до отвала воды и слопав предпоследнюю шоколадку, Иван занялся стиркой своих изрядно пропыленных и просолённых вещей, попутно пожалев, что оставил хозяйственное мыло в багажнике. Пришлось потратить чуток шампуня. Развесив одежду сушиться на ветках, Маляренко, достав из сумки все свои походные банные принадлежности и сложив их на берегу, решительно полез мыться.
Чистый, побрившийся, благоухающий одеколоном, Иван сидел на берегу ручья, опустив в воду ноги и глядел на далёкий лес. Скорее это была большая роща. До неё по всем прикидкам было никак не меньше пяти километров. Солнце садилось и вся степь была красновато-оранжевой. Настроение у Маляренко было подавленным. Сложив два и два он получил ответ, который его совсем не устраивал.
«Вчера – двадцать пять. Сегодня… ладно, пусть десять». – Вслух рассуждал Иван. – «И ничего. И никого. Ни кораблей, ни бакенов. Ни самолётов, ни просёлочных дорог. Следы от машин в степи надолго остаются. Куда ж вас, Иван Андреевич, занесло? Был бы военный полигон, так следов было бы немерянно».