Вдруг соловей замолчал, и Маслов услышал шаги. Оторвав взгляд от воды, он увидел Горохову.
Неожиданная встреча испугала ее.
— Ой!… Я вам помешала?
— Ну, что вы… Ключик общий… Проходите.
— Я быстро. Наберу фляжку и уйду.
— Зачем же быстро? Посидите, коли пришли. Сейчас, наверное, опять соловей запоет, вместе и послушаем.
— Случилось что-нибудь, товарищ капитан?
— Да как сказать. Борубай через фронт перешел, а стрелок не вернулся. Я давно уже здесь сижу, все на воду смотрел и думал о своей жизни, о молодости, о жемчуге вспомнил.
— При чем тут жемчуг?
— А при том, свет-Васильевна, что только в чистой воде он водится. Где живет семга, там может быть и жемчужница. У нас, поморов, поверье есть: жемчужины зарождаются в жабрах семги. Раковины же открываются только в солнечный день, и рыба опускает в какую-то из них искру жемчуга.
— Как интересно! А вы, Илья Иванович, жемчуг находили?
— Находил. Но недорогой. Бывает он серебристым, желтоватым, розовым, но самый редкий — черный, с мерцающими невидимыми звездочками… И у каждого человека свой любимый цвет. Вот вы для меня, например, черная жемчужина.
Лицо Гороховой вспыхнуло, она вскочила со скамейки.
— Не надо так, товарищ капитан.
Маслов тоже встал.
— Елена Васильевна, я вас не хотел обидеть. Жемчужиной всегда называли самое красивое, самое лучшее. Так на Руси издавна повелось… Давайте ваши фляжки. Я наберу воды и пойдем. Не подумайте плохо. Мне уже тридцать два года, и никакой семьи нет. Иметь же новое счастье не собираюсь. Не до этого. Убиваю врага — успокаиваюсь. Сердце щемит, душа не болит.
— Я, Илья Иванович, не обиделась. Испугалась ваших слов.
Еще в августе прошлого года приехала в полк вдова Горохова. Появилась неожиданно, без предупреждения, и этим вызвала некоторую растерянность у Митрохина и Мельника.
Через несколько дней, после обычных в таких обстоятельствах разговоров, Мельник решил отправить Елену Васильевну «домой», но не тут-то было.
— Фрол Сергеевич, а зачем вы торопитесь меня выпроваживать?
— Мы вас не выпроваживаем, а хотим помочь с отъездом.
— Товарищ комиссар, это ваш и мой полк Здесь погиб мой муж, и я хотела бы посильно его заменить.
— Как же это можно? Летчик и учительница — профессии и возможности разные.
— А что, девочки-оружейницы особые учебные заведения кончали? Неужели я их дело не освою? Приняли они меня хорошо, мы уже и подружились.
— Они призваны в армию, а вы гражданский человек — молодая, образованная и красивая женщина. Елена Васильевна, вам надо учить детей. И на этом поприще вы принесете больше пользы.