Тридцать минут молча терпела фашистскую артподготовку оборона. Потом прогнулась и раскололась земля, упало на головы небо: артиллерия Воронежского фронта открыла ответный огонь. В какофонии бушующей смерти невозможно было вначале понять, чей «оркестр» сильнее, кто бьет больнее.
Казалось, что уже нельзя наполнить новым грохотом пропитанный смертью и смрадом войны воздух, но это чувство оказалось ошибочным. Небо начало вибрировать, заполняться с севера и юга самолетами. На гул артиллерийской канонады стали накатываться волны хлесткого прибоя залповой стрельбы сотен и сотен зенитных пушек, которые разделили небо на новые делянки смерти, располосовали огненными рубцами заградительных завес. Бомбардировщики врага остановить, сбить с курса удавалось не везде. Они шли через огненные рубежи, окруженные роями своих и советских истребителей, взрывались в вышине, падая, оставляли на небе недолгий черный автограф, ударяясь о землю, мгновенно превращались в ничто. Пробившихся к цели и уходящие с боевого курса — все бросали вниз принесенные в своих чревах бомбы, которые обрушивались на пространство и землю с визгом свистушек и страшным громом разрывов, новым дымом, чадом, кровью и смертью.
В страшной напряженности борьбы, в условиях неимоверной опасности для жизни оборона находила в себе силы радоваться, когда сверху падал сбитый самолет с крестами. Но если к земле устремлялся, кувыркаясь, истребитель с красными звездами — все, кто видел, напряженно кричали: «Прыгай!…» Иногда этот крик «помогал» пилоту осознать эту единственную возможность сохранить себя для новых боев, и в гуле сражения можно было услышать крик радости и облегчения. Если же краснозвездная машина билась своей грудью о землю вместе с летчиком — каждый страдал, словно терял своего сына или лучшего друга.
Бомбы и машины падали между людьми, раскачивающимися на парашютах, выпрыгнувшими из переставших слушаться самолетов. Который свой? Кто чужой? Свой — можно помочь. Чужого надо пленить или застрелить сейчас же, пока он виден: снова дуэли воли, в том числе и на пистолетах, а если доживут оба до земли — на ножах, на кулаках, когда победа и право на жизнь будут добываться даже зубами.
Еще несколько ужасно длинных минут царствования раскаленного, воющего, рвущегося на части неистовствующего железа, и исступленная в своей неотвратимости злоба пошла на убыль… Оставшиеся в живых по одну и другую стороны ничейной земли ошалело, с недоверием ощутили и услышали наступившую тишину… Кто с икотой, кто с нервной усмешкой, кто со слезами стал дрожащими руками ощупывать себя, чтобы убедиться в своей жизни, целости. И когда это станет явно — вылить себе на голову фляжку или ведро воды, взять дрожащими губами папиросу или сигарету и жадно закурить…