Челышев возвращался из тыла. Аэродром врага оказался пустым, и он успокаивал себя тем, что ему удалось разглядеть склад горючего и поджечь его. Шел он бреющим и пока удачно прятал полк в приземной пестроте от идущих с севера самолетов врага. Он уже теперь не видел той парадности и порядка, который был раньше. Разброд и неорганизованность, пустые места в строю групп позволяли ему сказать самому себе — фрицам здорово досталось…
На линии фронта земля как после страшного землетрясения или вулканического извержения. Не видно жизни. Все живое попряталось, скрылось в дыму и в неопределенности…
Оборона ждала, что будет дальше…
Фашистское командование было в смятении — потери и неожиданность встречного удара смяли колонны, изготовившиеся для броска. Потребовались часы, чтобы осмыслить происшедшее. «Лучше бы сейчас не атаковать». Но машина фашистского наступления уже была запущена.
…Перед рассветом немецкие войска выслушали приказ Гитлера: «…С сегодняшнего дня вы становитесь участниками крупных наступательных боев, исход которых может решить войну… Мощный удар, который будет нанесен советским армиям, должен потрясти их до основания…» С опозданием, но командование группы армий «Юг» все же решило наступать. Оно бросило 24 дивизии 4-й танковой армии и оперативной группы «Кемпф», объединяющих в себе 440 тысяч солдат и офицеров, 4 тысячи орудий и 1500 танков на оборону двух армий Воронежского фронта… Гитлер, видимо, считал, что отказ от летнего наступления означал бы признание того бесспорного факта, что перспективы успеха в войне для него окончательно потеряны. Для цементирования фашистского блока, для отсрочки открытия второго фронта гитлеровская Германия нуждалась в крупной победе. В помощь сухопутным войскам он выделил два воздушных флота — более 2660 боевых самолетов.
Началось!…
Летчики ждали команду на вылет, находясь на КП полка.
— Товарищи! Друзья мои! — говорил Мельник. — Нам сейчас лететь в бой. Я тоже пойду с вами. Враг перешел в наступление. Мы давно ждали этого. Ждали не от нашей слабости, а для того, чтобы обороной обескровить фашистские дивизии, а потом разбить их. Сегодня сражение началось на земле. Но в небе оно не прекращалось. Небо Кубани, наши майские, июньские и сегодняшние налеты на немецкие аэродромы подорвали силу вражеской авиации. С апреля этого года враг потерял более 3600 самолетов. Нам будет трудно, но все же легче, чем могло бы быть, если бы не было предварительной борьбы за воздух. В нас верят партия и советские люди. Мы должны победить в этой битве. Пятьсот шестьдесят три года тому назад в великой Куликовской битве Русь добыла себе свободу. Русский человек вышел на поле битвы, чтобы победить или умереть. Было трудно. После битвы «Дон-река три дня кровью текла». Осенью 1941 года в битве за Москву гитлеровцы обошли Тулу и подошли к Куликову полю. Но все попытки врага продвинуться дальше кончились неудачей. На святыню Руси — поле Куликово — немца не пустили. Потом зимнее контрнаступление под Москвой отбросило захватчиков на запад. Я не знаю, как будет названо сражение, которое началось. Но я уверен, что оно решающее в этой войне. У воинов Дмитрия Донского, у бойцов и командиров под Тулой, у нас с вами за спиной были и есть Дон и Россия. У воинов Дмитрия на берегу Дона оказался родник, из которого они пили воду в ночь перед битвой. Родник этот и поныне называется «Прощальным». У нас с вами рядом с КП полка есть свой ключ. Мы все его полюбили. Давайте назовем его «Победным». Пусть его холодная вода с сегодняшнего дня будет для нас каждому любимой рекой и живой водой, частичкой родного края, который невозможно отдать врагу. Защищая малое, мы защитим Родину…