Окопы, доты и дзоты четырнадцати обороняющихся дивизий Воронежского фронта через ряды колючей проволоки и минные поля ощетинились пушками и пулеметами в заранее пристрелянное пространство. Тысячи танков ударили с юга. Но оборона устояла… Обозначилось направление главного удара — на Обоянь и Корочу. И тут на земле и в воздухе от снарядов и пуль, танков и самолетов стало тесно. Смерть опять торопилась собрать новую подать — косила бойцов и офицеров, сжигала танки и пушки, снимала с неба самолеты. Земля перемешалась с травой, ломаным железом и кровью. Пролитой крови не хватало остудить накал борьбы, и от людской ярости леса вначале заволоклись дымом, а потом вспыхнули огнем — загорелись…
Капитан Челышев снова вел свой полк в бой. Прошло всего несколько часов вражеского наступления, но землю около шоссе, идущего на Обоянь, уже не узнать: пропала зелень трав и желтизна начинающих колоситься хлебов. Черные дымы пожаров, пыль от движения войск — маскирующая состав колонн и одновременно указывающая издалека на их присутствие. Дымящаяся, перепаханная снарядами, но еще более родная и любимая земля России.
Линия фронта встретила его многоярусным заградительным огнем. Он впервые видел, чтобы зенитная артиллерия была вплотную подтянута к передовым подразделениям и защищала не отдельные районы, а, видимо, ставила перед собой задачу не пустить чужой самолет через линию фронта. Прорвавшись через первый рубеж огня, уклоняясь маневром от все новых и новых залпов, Челышев искал танки на заправке. Данные о них были неточными, а место приблизительным. Воздушный разведчик не успел передать все, что увидел: замолчал на полуслове и не вышел из этой пляски огня на свою территорию. Теперь ему надо было найти танки, еще не развернувшиеся в боевой порядок. Для полка нужна была групповая цель. Глаза искали. Руки и ноги автоматически делали свое дело. А в голове, помимо войны и дела, появилась новая тревога. Тревога не за свои, солдатские жизни, а за жизнь тех, родных ему людей, которые были тут, на земле.
«Внизу, в этих горящих и дымящихся деревеньках, превращенных войной в ад, где сейчас царили бесправие и произвол, наверное, есть жители — дети, женщины и старики… Где они, бедные, сейчас прячутся?… Танки могут быть и между домами, и в домах. Бить их придется, где они окажутся… Прости, земля. Простите, люди, если вам будет больно…»
— «Горбатые», я — Беркут. Танки вижу. Смотрите левее полета у лесочка.
Около ста желто-зеленых камуфлированных коробок, прикрываясь от наблюдения с севера дубовым бором, заправлялись. Над скопищем танков, бронетранспортеров и заправщиков — пыль и сизый от выхлопа работающих моторов воздух.