Две шестерки «илов», идущих в колонне, и десятка «яков» этажеркой над ними были пока одни в воздухе. Видимо, им сегодня приходилось начинать в небе новый день войны. Кажущаяся тишина была обманчивой, ненадежной, поэтому Осипов заранее начал готовиться к встрече с врагом. Он обеспечил себя высотой, набрав две с половиной тысячи метров, рассчитывая позже высоту превратить за счет снижения в скорость. Скорость же — это свобода маневра, уход от огня и другие преимущества. Еще минута полета отделяла группу от вражеской территории, а он уже начал разгон скорости. Самым главным для него было увидеть первый залп разрывов. Не дать его сделать зенитчикам по-настоящему прицельно.
Докладывая на землю о выполняемой задаче, он еще и еще осматривал своих штурмовиков, истребителей прикрытия, воздух и землю, проверяя и себя, и подчиненных и выглядывая врага; но в голове все время жила дежурная мысль: «Пока нормально. Сейчас должен быть первый залп. Где же он?… Плохо, когда не стреляют. Не стреляют — значит, прицеливаются».
— Рассредоточиться, «горбатые»! «Яки», линия фронта!
Переложил самолет плавно в другой незаметный разворот, еще увеличил снижение.
«Почему не стреляют фрицы?»
— Стрелок, как сзади?
— Пока порядок!
Наконец-то перед самолетами выросла долгожданная стена заградительного огня. Неопределенность кончилась.
«Вот теперь все понятно. — Осипов посмотрел на высотомер. — Высоты еще больше тысячи метров. Еще вниз. Скорость больше».
Стену разрывов выше самолетов снесло назад.
— Стрелок, как?
— Разрывы выше, за хвостами.
— Корнев, я искать цель буду. Смотри лучше за воздухом. Сейчас разрывы поведут вниз, мы пошли вверх…
— «Горбыль», где ты идешь? Не вижу тебя!
— Высота девятьсот метров. Иди по разрывам зенитки. Мы под ними, ниже идем.
Двухкилометровая карта, как хорошая фотография, точно копировала пролетаемую местность. Ему, командиру эскадрильи, надо не только найти танки, но и точно знать, где он их нашел, чтобы не ударить по своим, чтобы дать потом разведданные.
Карта… Местность…
Разрывы… Маневр… Разворот… Вниз…
Воздух… Группа…
Разрывы… Маневр… Разворот… Вверх…
Местность… Карта…
Группа… Воздух…
Наконец глаза нашли все же пригодную для эксперимента цель: две параллельно идущие дороги по днищу неглубокой балки сплошь были заняты танками, стоящими без движения.
— Корнев, вижу танки! Как воздух?
— Одна зенитка… Спокойно…
— «Горбатые», два захода; постараемся оправдать надежды! Гривцов, твоя шестерка бьет ближнюю дорогу, я — дальнюю.
Сколько труда было затрачено на поиск цели! Разве теперь могли задержать или «отменить» атаку эрликоны и какие-то там пулеметы? Осипов обязан был донести до врага не только своих сто двадцать бомб «большой надежды».