Под Орлом, где дух и сила гитлеровских летчиков уже были сломлены, тактика сосредоточенного удара по группе близких друг к другу целей под общим истребительным прикрытием оправдала себя.
Здесь же, на юге, в районе Белгорода, накал воздушных боев только пошел на убыль. Небо все чаще и на более длительный срок принадлежало советским летчикам, но еще не настолько, чтобы не ждать серьезного сопротивления. И Матвей готовился к самому трудному
…Атака «илов» и организованный огонь врага остались позади. Матвей осмотрелся — из пикирования вышли все.
Впереди галочья стая самолетов, уходящих широким фронтом на восток, а между ними неожиданные всплески зенитной стрельбы и снующие маленькие фигурки истребителей. Расстояние и задымленный воздух смазывали четкость силуэтов, но характер полета одних и других сразу насторожили: «яки» и «илы» вели бой с «мессершмиттами».
Невдалеке пяток одиночных, идущих вразброд «илов», и над ними шестерка со скошенными, утонченными хвостами самолетов — «шмитты». По «походке» штурмовиков Матвей сразу определил: не опытные, наверное, без командира. Не знают, что делать. Чьи они?
— Конаков, за нами «яков» не видно?
— Свободных нет. Дерутся. Часть ушла с основной группой.
— Плохо, выручать новеньких надо.
Сколько мог, прибавил скорость.
— «Горбатые», я — Семьсот тринадцатый, поможем отставшим. Пристроим их к себе. Машины с задними пулеметами на фланги.
Его помощь запаздывала… Немцы попарно пошли в атаку. Новенькие — теперь Матвей в этом окончательно убедился — маневрировали, как бог на душу положит. Маневрировали, зная один принцип — «по прямой не ходи».
До атакуемых около километра — далеко.
Начал задирать нос машины вверх.
«Может, отпугнем заградительным огнем?»
— Приготовились… Всей группой огонь…
Не помогло. Атака состоялась. Один «ил», не выходя из разворота, вспыхнул и, завалившись в глубокую спираль, ударился о землю.
Взрыв… Кто?… Кого не стало?
Немцы, увидев стрельбу сзади, видимо, решили, что вторая атака по одиночкам им может дорого стоить. Расходясь с набором высоты боевыми разворотами в разные стороны, «сто девятые» вышли на фланги группы Осипова, и он понял, что второй удар будет нанесен по его «илам».
Пока «мессеры» выполняли свой маневр, Осипов догнал «несмышленышей».
— «Горбатые», пристраивайтесь слева и слушай команды… Фланговые змейку над строем. Вперед никому не выскакивать.
— Командир, — крикнул Конаков, — пошли в атаку! Справа четыре. Давай под них.
Осипов довернулся, и немцам сразу пришлось резко увеличивать угол пикирования. Близкая земля не позволяла теперь им закончить атаку прицельной стрельбой с малой дистанции… Враги вышли из атаки вхолостую. Не стреляли.