Техник самолета Иванов встретил экипаж обычным уставным докладом:
— Товарищ командир, самолет к боевому вылету готов! Подвешено четыреста килограммов. Пулеметы заряжены, фотоаппарат исправлен, кассета с пленкой установлена.
Поздоровавшись, Осипов представил нового штурмана:
— Лейтенант Червинов. Наш новый член экипажа. Носов назначен штурманом эскадрильи.
— Командир, сколько еще до вылета?
— Двадцать минут.
— Я принес две бутылки чая и два бутерброда с маслом. Попейте. Натощак лететь не особенно приятно.
— Спасибо, друг. Давай, только быстро.
Забота товарища, который спал, наверное, меньше, чем они, летающие, и все же не забыл, что они ушли за получением задачи голодными, была дорога и приятна Осипову. Доверительность, взаимная товарищеская привязанность за дни боев у них еще больше укрепились.
…Утренняя тишина была нарушена выстрелом из ракетницы от штабной палатки: пора запускать моторы.
Закончив пробу, подумал: «Хорошо, что у нас с Ивановым всегда все в порядке…» Показал технику, стоящему у крыла, большой палец.
Техник и механик нырнули под крыло и убрали из-под колес колодки.
— Штурман, выруливаем. Ты готов?
— Готов, командир.
…Два Су-2, сделав низко над землей правый разворот, легли курсом на юго-запад. Прошли около тридцати километров — и сверху поплыли облака. Солнечное разноцветье оттенков несущегося под крылом ландшафта сразу пропало. Земля стала спокойно-трехцветной: зеленое принадлежало лесам и перелескам, золотисто-желтое — хлебам, черно-коричневое — дорогам. Иногда в зеленом белели искорки украинских хат.
Пока нигде не было видно дыма, огня и пыли — фронт сюда еще не дошел.
Осипов все чаще посматривал вверх, на облака, и прикидывал их возможную высоту и плотность. Он уже был уверен, что они в этом полете будут ему помощниками, в них можно будет спрятаться, если будет трудно.
И тут он увидел впереди под облаками самолеты: группа появилась где-то на пределе видимости, быстро выросла до натуральных размеров и пропала сзади,
Осипов не успел предупредить штурмана, но рассмотрел, что это были немецкие бомбовозы — две девятки «юнкерсов».
— Ю-88, бомбить кого-то пошли.
— Видел, командир! Сволочи, уверены в себе. Идут на чужую территорию без сопровождения истребителей.
— Мы так летаем от бедности, а немцы от безнаказанности и наглости.
Впереди по курсу показалась река Случь, а за ней деревушка с крестом расходящихся в разные стороны дорог. Это пункт расхождения Осипова и Логинова в свои районы разведки. Самолет Логинова перешел с правой стороны строя на левую, потом качнул крылом и с отворотом влево пошел вверх.