Не отрицая в принципе особых черт культуры древних майя и ее интеллектуальных и художественных достижений, А. Рус подчеркивает, что цивилизация майя была тесно связана с другими индейскими цивилизациями Мексики и Центральной Америки и имела ряд сходных черт с древними цивилизациями Старого Света (Египет, Месопотамия и т. д.).
В отличие от многих трудов западных майянистов главное действующее лицо в книге А. Руса не правящая элита, не жрецы, астрономы и философы, а сам народ, простые индейцы-труженики, руками и талантом которых и было создано все великолепие этой блестящей цивилизации древности.
Достойно уважения и то, что автор, преодолев существующие в буржуазной исторической науке предрассудки, обратился к работам К. Маркса, с тем чтобы полнее и глубже понять социально-экономическую структуру древнего общества.
Вместе с тем книга "Народ майя" содержит и ряд спорных положений, ошибок и неточностей. Большинство из них рассмотрено в специальных примечаниях в конце книги. Однако на некоторых особо важных и принципиальных вопросах следует, видимо, остановиться здесь.
Так, очень выборочно и неполно изложена в работе А. Руса история изучения культуры древних майя. Поэтому ниже дается краткий исторический очерк археологии майя.
До эпохальных путешествий Колумба жители Старого Света вообще не подозревали о том, что за голубыми просторами океанов обитает еще немалая часть человечества. Отдельные случаи доколумбовых плаваний в западное полушарие почти не отразились на знаниях древних географов и ученых. И первые надежные сведения о самобытных культурах американских индейцев появились лишь с началом европейской колонизации Нового Света - в XVI в. Испанские завоеватели, столкнувшись с наиболее яркими цивилизациями Американского континента (в Мексике и Перу), были поражены своеобразной культурой и необычайно высокими достижениями во многих областях знания - математике, астрономии, архитектуре и т. д. Сохранившиеся до наших дней письма, отчеты и воспоминания участников и очевидцев основных этапов конкисты - Кортеса, Берналя Диаса дель Кастильо, Альварадо и других - содержат немало ценных сведений о религии, быте и нравах коренного населения этих областей Нового Света.
Однако ни о каких настоящих исследованиях далекого прошлого индейцев в то время никто и не помышлял. Испанских завоевателей, занятых грабежом колоссальных богатств вновь открытого материка, вряд ли могли увлечь поиски истоков древних языческих цивилизаций. Выжженные солнцем нагорья и долины Центральной Мексики и Оахаки, сельва Гватемалы и покрытые колючим кустарником равнины Юкатана были усеяны тысячами безымянных холмов и руин. И в каждом из них могли скрываться свои Троя, Ниневия или Пергам. Но, ослепленные манящим блеском сказочных сокровищ ацтекских правителей, конкистадоры равнодушно проходили мимо тысячелетних следов индейской культуры, спеша скорее добраться до золотых кладовых Теночтитлана.