Наиболее развитые цивилизации Мексики и Центральной Америки того времени - ацтекская, миштекская и майяская - были вскоре уничтожены конкистадорами, а их богатое культурное наследие безжалостно вытравлено из памяти последующих поколений почти трехвековым колониальным гнетом.
Испанские власти постарались оградить свои американские владения от остального мира непроницаемой стеной всевозможных ограничений и запретов, своего рода "санитарным кордоном". Стоит ли после этого удивляться, что уже через 100-200 лет после конкисты сам факт существования в прошлом высокоразвитых индейских цивилизаций на территории Нового Света был почти полностью забыт. Их пришлось открывать заново уже в наше время. И решающую роль сыграла здесь археология. Причем важнейший ее раздел всегда составляла археология майя.
Со времен Колумба среди руин майяских городов успели побывать конкистадоры, священники, чиновники, путешественники и искатели приключений, географы, этнографы, археологи. И на каждого из них неизгладимое впечатление производила неповторимая и яркая культура этого древнего народа.
В 1576 г. испанский чиновник Диего Гарсиа де Паласио обнаружил в сельве на берегу реки Копан (в Гондурасе) величественные развалины какого-то древнего города. "Я со всем тщанием, - пишет он, - пытался выяснить у местных индейцев: нет ли в их древних преданиях сведений о людях, живших когда-то в этом городе. Но у них не оказалось книг с описанием их древней истории..." Подробный отчет о своей находке Гарсиа де Паласио направил императору Филиппу П. Но и сам монарх и его приближенные пропустили это сообщение мимо ушей.
В конце XVIII в. в глубине сельвы Чьяпаса (Мексика) был найден еще один древний город майя - Паленке (Название этого города, как и почти всех других городов древних майя, носит условный характер и дано испанскими колонистами или современными исследователями часто по каким-либо случайным признакам. "Паленке" (исп.) - "изгородь", "ограда", "огороженное место"), покинутый жителями еще в IX в. н. э. Собственно говоря, обнаружили город индейцы. Они-то и сообщили о таинственных белокаменных зданиях, затерявшихся в лесной чаще, местному священнику. А уже от него узнали о древних руинах и представители испанской администрации.
В 1773 г. Паленке посетил капитан Антонио дель Рио, который впервые обследовал центральную часть огромного города и кратко описал его наиболее выдающиеся архитектурные памятники. В 1822 г. отчет дель Рио был переведен на английский язык и издан в Лондоне. Но даже занимательный рассказ испанского офицера о своих открытиях в мексиканской сельве не вызвал заметного резонанса в ученых кругах Европы. Правда, именно эта книга вдохновила позднее американца Джона Ллойда Стефенса на поиски забытых городов майя. В 1839 г. он отправился в Гондурас на поиски Копана. Его сопровождал в этом смелом предприятии одаренный английский художник Фредерик Казервуд.