Уже недавно старик Рейган вспоминал самый счастливый момент своей жизни. Это был день, когда 26-летний молодой человек «ехал на Запад, сидя за рулем гордости всей моей жизни — моего первого автомобиля с откидным верхом».
Впрочем, кинокарьера Рейгана-актера, хотя и развивалась довольно успешно, блестящей так и не стала. В первой же своей картине «Любовь в эфире» он сыграл роль радиокомментатора, вступившего в неравный поединок с мафией. Фильм был категории «Б» — малобюджетный, с примитивным сценарием, рассчитанный на так называемый «второй экран». И именно этот фильм навсегда определил артистическое амплуа Рейгана — «искреннего парня с привлекательной внешностью, но без особых интеллектуальных данных». Стать «героем-любовником» Рейган так никогда и не смог. В экранных любовных треугольниках Рейган, как правило, получал роль «третьего лишнего», в ковбойских перестрелках — становился одной из первых жертв; его экранную возлюбленную постоянно отбивали «настоящие» герои. За годы своей артистической карьеры Рейган сыграл в 56 художественных фильмах. И все эти роли были главными в фильмах категории «Б» или же второстепенными в категории «А». Ни одной главной роли в первоклассном фильме!
Не случайно в 1966 году владелец киностудии Джек Уорнер, узнав, что Рейган баллотируется на должность губернатора штата, ехидно прокомментировал: «Нет, нет! Вы ошибаетесь! Это Джимми Стюарт (голливудская суперзвезда того времени. — О.П.) баллотируется в губернаторы Калифорнии, а Рональд Рейган баллотируется на роль его лучшего друга!»
Впрочем, немало начинающих «звезд второй величины», начинавших голливудскую карьеру вместе с Рейганом, спустя несколько лет вообще исчезли с экрана. А Рональд удержался. Хотя бы потому, что умел очень быстро заучить текст роли и никогда его не перевирал, а еще всегда дисциплинированно выполнял все указания режиссеров, не разрешая себе «звездных» капризов на съемочной площадке. И еще «у Рейгана была способность убеждать, что он верит абсолютно во все, о чем говорит». Это качество, кстати, очень пригодилось ему, когда Рейган из актера превратился в политика.
26 января 1940 года Рейган женился. Его избранницей стала 24-летняя голливудская звезда Джейн Уайман (настоящее имя — Сара Джейн Фулкс). Брак помог карьере обоих молодоженов. Дело в том, что в довольно пуританской Америке того времени как раз возникло мощное общественное движение, осуждающее «развратные нравы», существовавшие в Голливуде и через экран распространявшиеся на всю страну. В связи с этим владельцы киностудий и медиа-магнаты во главе с Херстом решили провести «контрпропагандистскую кампанию» — показать, что и в Голливуде есть «порядочные люди» — например, звездная пара, где и муж, и жена трогательно любят друг друга, не употребляют наркотиков, практически не пьют алкоголя и даже не ругаются неприличными словами. На эту роль и был избран дуэт Рейган — Уайман. Первый брак Рейгана оказался неудачным и распался через 9 лет. Джейн в действительности вовсе не была пуританкой, отдавала должное соблазнам ночной жизни Лос-Анджелеса, считала Рона скучным педантом, абсолютно не разделяла его интереса к политике и спорту. И еще как на грех оказалась более удачливой актрисой, нежели Рональд. В 1948 году она получила «Оскара», чего Рейган так никогда и не смог сделать. Но все это вышло наружу со временем. А пока молодожены старательно разыгрывали перед прессой и широкой общественностью «настоящую американскую идеальную семейную пару».