Пилот досадливо откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы под затылком и, покосившись на приятеля, поинтересовался:
— Дэн, а из-за чего твой предыдущий корабль грохнулся?
— Не из-за меня, — довольно-таки резко ответил навигатор, делая очередной ход. Он оказался неважным, трасса разом удлинилась на три дня.
— Чего ты сразу в бутылку лезешь? — удивился Теодор. — Никто тебя и не подозревает, просто интересно.
— Сбой тормозных двигателей при посадке.
— Много народу погибло?
— Третий сектор размазало по всему космодрому. На втором уцелели только киборги и анабиозники.
— Погоди, — встрепенулся Тед, — это где-то месяц назад было, да? «Черная звезда»?! Точно, от нее одна рубка осталась, по инфранету показывали…
— Угу. — Дэн уставился в голографический космос, явно не желая продолжать разговор.
Пилот тоже замолчал, припомнив кое-что еще. «Черная звезда» была хоть и частным, но арендованным Федерацией транспортником для перевозки наемников. Не юных призывников, а именно разношерстного сброда, которому все равно, где и с кем драться (желательно только подальше и поскорее, пока не вскрылись здешние «приключения»). Ходили даже слухи, что до места долетали не все…
— Ну правда, не злись, — примирительно сказал пилот пару минут спустя, видя, что напарник по-прежнему щетинится. — Я же просто спросил.
— Я не злюсь. Просто не хочу вспоминать, — отрезал рыжий.
— Пошли тогда на лису поохотимся?
Дэн настороженно поглядел на приятеля, но потом все-таки улыбнулся. Сердиться на Теодора было так же сложно, как на огромного лохматого пса: порой нечаянно наступит другу на ногу, но врага за него загрызет.
— А капитан не будет против?
— Мы и его позовем! — Слова у пилота не расходились с делом, и он тут же вскочил с места, выдернув за собой все еще колеблющегося навигатора.
Поучаствовать в охоте согласился не только Станислав, но и доктор с Полиной — точнее, последняя побежала впереди всех.
Парни торжественно стащили по трапу ящик с киберлисой. Он был меньше цитометра, но все равно объемистый и увесистый. Увидев в окошко возню на лужайке, Владимир вышел на порог базы и подозрительно поинтересовался, что происходит (и не относится ли этот ящик к утаенной космолетчиками собственности НИИ). Его, вежливо скрипя зубами, пригласили в компанию, но ученый надменно отказался (аллилуйя!) и вернулся в лабораторию.
Охотники вскрыли ящик — и дружно потянулись к затылкам. Под слоем уплотнителя лежало нечто огромное, на целого кабана хватит, ярко-фиолетового цвета. Из пышного меха торчали две длинные, тощие и чешуйчатые ноги, напоминающие задние лапки кузнечика. Капитан брезгливо поворошил мех, и показалась голова: совершенно круглая, с пятью глазами и развалом клыкастой пасти.