Едва свекровь переложила Стасика на руки Маше, тот повернул голову, раскрыл рот и стал хватать маманю за халат в районе груди.
– Ну вот, – умилилась Раиса Андреевна, – ребеночек проголодался! Наша крохотулечка хочет есть! А мамаше до этого и дела нет! Ей бы только по телефону болтать с утра до вечера!
Маша нежно улыбнулась свекрови («…тридцать семь, тридцать восемь, тридцать девять, сорок…») и взялась кормить крохотулечку.
Собираясь в дорогу, Настя размышляла. Превратности фортуны давали обильную пищу для раздумий.
Итак, она едет за город и станет прислугой в доме художника. Да, за последние три месяца ее самолюбие подверглось череде сокрушительных ударов. Идея поработать экономкой – логичное продолжение массированной атаки. Странно, что умная и чуткая Маша этого не поняла.
Настина самооценка и так была заколочена в землю кувалдой. Теперь, согласившись на авантюру, Настя будто бы расписалась в отсутствии у нее других способностей, кроме умения вкусно готовить и создавать мужчине уютные условия существования.
Что ж, кто виноват? За два месяца упорных поисков она так и не нашла ничего лучшего.
Но вовсе не безработица заставила Настю принять Машино предложение. Ее манила личность Андрея Атаманова. Она вспоминала картины, увиденные в «Фонтенуа», и думала о том, что впервые ей выпал шанс познакомиться с живописцем, чьи работы ее удивили. Ей также нравились Ван Гог, Моне и Шагал, но встретиться с этими господами было весьма проблематично ввиду их некондиционного состояния. А Атаманов был современником и даже земляком и обитал неподалеку, в загородной резиденции. Настя надеялась увидеть его мастерскую, его картины. Возможно, под влиянием вкусного обеда Атаманов даже позволит ей понаблюдать за творческим процессом…
«Когда меня бросил Михаил, это было словно конец света, – думала Настя. – Да, я потеряла Мишу. Разве со мной могло случиться что-то более страшное? Выяснилось, что могло. Я потеряла саму себя. Трудно жить без любимого мужчины, но еще труднее – без себя самой. Не знаю, кто я и на что способна. Я пять лет прожила рядом с Платоновым, воспринимая себя сквозь призму его восхищенного взгляда. Теперь на меня никто не смотрит восхищенно, и что же? Кто я? Красавица, заурядность, умница, тупица? Не знаю… У меня нет собственных мыслей, нет оригинального мнения – я всегда прислушивалась к мнению Михаила или черпала подсказки из модных журналов… Нет, Мария определенно права. Нужно уехать. Там, за городом, в лесу, разберусь в себе и пойму, как жить дальше и какие цели ставить перед собой…»